立政殿内皇后那由惊惧转为凛冽杀意的眼神，如同一声无声的号角，宣告着宫廷之内一场无声的清剿已然拉开序幕。然而，苏与臣深知，真正的战场，远在森严宫墙之外。那枚从废井深处得来的诡异青铜钥匙，那指向东南的炭笔箭头，以及贯穿始终、如同鬼魅附骨般的靛蓝色阴影，无一不将他的视线，引向长安城更为混乱、也更具活力的边缘地带——西市，以及盘踞其间的胡商与番客。
西市，长安城的肺腑，吞吐着来自四海八荒的货物与野心。这里充斥着香料与皮革的浓烈气味、金银碰撞的脆响、以及数十种语言交织成的喧嚣浪潮。高鼻深目的粟特人、卷发褐肤的天竺僧、裹着白头巾的大食商人……各式各样的异域面孔在此汇聚，追逐着财富，也隐藏着秘密。
拿着那枚鬼面钥匙的拓样，苏与臣换上一身不起眼的青衿，带着两名精于乔装与市井勾当的心腹差官，如同水滴汇入海洋般，融入了西市汹涌的人流。他们没有惊动市署官吏，而是采取最原始却也最有效的方法——寻访那些在此扎根多年、消息灵通且与太史局素有往来的“包打听”与老掮客。
线索的追查，如同在浑浊的河水中摸索暗藏的珍珠，缓慢而艰难。一连两日，问询了数位见多识广的牙人，皆对那造型奇特的钥匙摇头表示未曾见过。直到第三日午后，在一家粟特人开设的、专营西域奇珍的货栈后院，一位须发皆白、眼珠呈现浑浊灰蓝色（据说是早年中了某种西域奇毒所致）的老胡商，在反复摩挲了钥匙拓样许久之后，浑浊的眼中骤然闪过一道锐利的光芒。
他屏退了左右，压低了声音，用一种带着浓重河西口音的汉语对苏与臣道：“郎君所寻此物……老朽年轻时，在碎叶川一带，似曾见过类似制式的钥匙。非是开启寻常箱柜，更像是……祭祀圣殿或秘教祭坛中，启闭某种法器匣的秘钥。”他枯瘦的手指点了点那鬼面纹饰，“这恶鬼面相，非中土样式，倒像是……突厥汗庭麾下，某些信奉黑暗天神的部落所用的图腾。”
“突厥？黑暗天神？”苏与臣心中一凛。突厥，这个雄踞北方的草原帝国，与大隋时战时和，关系微妙复杂。其内部派系林立，信仰亦非铁板一块，除了传统的萨满教，亦有信奉祆教、景教乃至各种原始邪神的部落。
“是，”老胡商眼中流露出深深的忌惮，“草原传闻，有些部落为求征战胜利，会秘密祭祀一位被称为‘毗伽黑暗主’的神只，仪式诡秘，常以活物甚至……活人为祭。此神喜怒无常，需以特殊法器与秘药沟通。这钥匙，或许便与这类祭祀有关。老朽劝郎君，若与此事无必要牵连，还是莫要深究为妙，触怒了黑暗之力，恐招不祥。”他的话语中带着草原民族对超自然力量的天然敬畏。
几乎与此同时，另一路由心腹差官追查“赤煞粉”原料的线索，也有了重大突破。通过暗中排查西市几家药肆与香料铺，尤其是与西域客商交易密切的店铺，最终锁定了一个来自突厥王庭辖下、阿史德部的小型商队。此商队约在半年多前进京，名义上是贩卖皮毛与牲口，但其领队却曾多次私下向相熟药商求购数种极其冷僻、带有致幻或剧毒特性的矿物与植物提取物，其所列清单，与姜老所述“赤煞粉”的配方成分高度重合！而更引人注意的是，这商队入京担保人，又是那位已死的将作监员外郎——张绍！
阿史德部！苏与臣对这个部落有所耳闻。它并非突厥最强大的部落，却以盛产巫师和祭司而闻名草原，据说其部族首领世代担任突厥可汗的“占星官”与“祈福师”，在汗庭中拥有特殊影响力，常以神权干预王政。
所有线索，在此刻交织成一道刺目的闪电，照亮了迷雾背后的狰狞轮廓！突厥阿史德部的巫师，通过张绍的渠道，获得了制造“赤煞粉”的原料，并极有可能参与了配制！而那鬼面钥匙，指向突厥部落中隐秘的黑暗祭祀！
苏与臣立刻通过太史局的特殊渠道，调阅了近一年所有关于突厥使团、商队入京的鸿胪寺记录，以及皇城司对番客的监视密报。他发现，在那支阿史德部商队滞留长安期间，其下榻的驿馆附近，曾数次发生过极其诡异的牲畜无故暴毙事件。死者皆为牛羊，周身无伤，却精血干枯，双目圆睁，死状与并州古墓传闻及陈妃冷宫中暴毙的牲畜如出一辙！当地坊正曾调查，却因涉及番客，最终不了了之。
更令人毛骨悚然的是，一份来自禁苑巡夜金吾卫的零星记录显示，在阿史德商队离京前后，曾有巡逻卫兵声称，在深夜的禁苑边缘，远远望见疑似其营地所在方向，有幽蓝色的火焰跳动，并伴有低沉如牛吼的奇异声响，持续片刻便消失，当时被记录为“番客野祭，或火光错觉”。
幽蓝火焰！井下影琉璃的靛蓝光泽！赤煞粉的诡异腥气！牲畜干枯的尸体！这一切，绝非巧合！这是来自草原的、带有浓郁萨满巫术色彩的邪恶仪轨，与精密的西域幻术结合后，所产生的恐怖化学反应！
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