巫蛊之源既明，苏与臣心中已有了清晰的追查方向。那个神秘的“矮瘦老卒”，便是连接幕后黑手与军营惨案的关键节点。必须在对手察觉、切断线索之前，将其揪出。然而，军营浩大，人员庞杂，不下数万之众，且对方显然精于伪装藏匿，若公然搜捕，无异于大海捞针，不仅徒劳无功，更极易打草惊蛇，令其隐匿更深或铤而走险。深思之下，唯有暗查，方是上策。
苏与臣并未大张旗鼓。他凭借晋王授予的监军特权，以“整饬年末军纪、核查各处辎重储备，以备大军越冬”为名，不动声色地调动起自己最核心的力量。苏安亲自挑选了十余名精干机敏、口风极严且熟悉市井江湖之道的亲信，令其换上普通士卒或低阶文吏的陈旧袍服，暗藏利刃短弩，如同水滴融入大海，悄无声息地潜入了人员最复杂、流动性最大的辎重营、辅兵营以及民夫杂役聚集区。他们的任务明确而隐秘：不动声色地观察、探听，寻找所有大致符合“身形矮瘦、口音非关中本地、行为举止有异常”特征，特别是近期与烟叶、草药等物有所牵扯的“老卒”或类似身份的底层人员。
与此同时，苏与臣本人则坐镇于中军那座看似寻常、实则戒备森严的军帐内。案头堆满了需要处理的日常文书，但他心思早已飞越纸面。他通过调阅各营呈报的人员名册、物资调配记录，尤其是近期由后方补充至军中的役夫、工匠名录，进行细致的交叉比对。他的目光如同梳篦，重点筛查那些籍贯标注模糊不清、入伍经历存在难以解释的时间空档、或因各种“巧合”被分配到能便利接触各营区人员物资岗位的家伙。任何一丝微小的疑点，都被他朱笔圈出，留待印证。
白日里的营地，与往常并无二致。晨曦中，前军精锐的操练号子声震天动地；工匠区域内，打造器械的叮当声与校验弓弦的嗡鸣交织；后军辎重营地，民夫喊着号子，将堆积如山的粮草军械搬卸入库。一切显得忙碌而有序，仿佛连日来的诡异事件只是微不足道的插曲。然而，在这片看似平静的喧嚣之下，一场无声的狩猎已然悄然展开。
苏安与他手下的人，如同鬼魅般混迹于各自负责的区域。他们在炊烟袅袅、热气蒸腾的灶房边，看似帮忙劈柴担水，实则竖起耳朵，听几个火头军一边翻炒大锅菜，一边抱怨近日采买来的柴火湿气太重，其中竟夹杂着些说不清名目的怪草，烧起来味道刺鼻，还有股异香；他们溜达到人声鼎沸、皮革腥膻气冲天的匠作坊外，假意询问修补靴履，听一个老皮匠一边鞣制皮子，一边嘀咕着硝制皮革的药剂似乎被人动过，颜色和气味都有些不对，担心影响了甲胄的坚固；他们甚至蹲在骡马嘶鸣、粪便气味浓重的牲口棚旁，与喂马的马夫闲聊，听其提及营中有个沉默寡言、腿脚不甚利索的老马医，用药手法古怪，但对付牲畜的疑难杂症却颇有效验，只是口音难懂，平日深居简出，鲜与人交流。
线索零碎，真伪难辨，犹如雾里看花。直至午后申时，一名扮作协助文书清点账册的亲信，终于带回了一条颇具价值的信息：辎重营一名负责核对每日粮袋进出数目的小吏，在闲聊中提及，约莫七八天前，曾有个身形矮瘦、满脸褶皱如核桃皮的老兵，持着后军某司仓曹开具的正式条子，来领过一批用于驱赶粮囤虫鼠的劣质烟叶和大量艾草。条子手续齐全，验看无误，但那老卒在领完货后，并未如常直接返回后军交割，反而在辎重营堆放废旧杂物、人迹罕至的区域徘徊盘桓了许久，形迹颇为可疑。小吏当时忙于清点新到的一批粮秣，未及深究，只模糊记得那老兵似乎有一条腿微跛，说话口音带着点荆楚一带的腔调，并非关中音。
“腿微跛……荆楚口音……领取大量烟叶艾草！”苏安闻报，精神顿时一振。这几条特征，与之前的推断高度吻合！他立刻加派人手，对辎重营及与之相邻、管理相对疏松的后军杂物堆放区域，进行二十四小时不间断的隐蔽监控。重点留意对象，便是那些腿部有残疾、口音特殊、且日常可能接触烟叶草药的人员。一张无形的监视网，在这片嘈杂区域的角落里悄然撒开。
监控进行到第二日黄昏，夕阳的余晖将营帐的影子拉得老长，目标终于如期而至，出现在了监视者的视野中。
那是一个看起来再普通不过的老兵，年纪约在五十上下，穿着一身洗得发白、打了好几个补丁的旧号褂，身形佝偻矮小，走起路来左腿明显有些拖沓不灵便，在干燥的土地上划出浅浅的痕迹。他背着一个半旧的麻布口袋，在堆积如山的破烂旗帜、断裂辕轭、废弃营帐布料等杂物堆里，慢吞吞地翻捡着，偶尔拾起几段看似还能用的绳索或几块稍完整的碎皮子塞进口袋。期间，有相熟的役夫路过，与他点头打招呼，他也只是含糊地应一声，并不多言，大部分时间都沉默寡言，仿佛沉浸在自己的世界里。无论从哪个角度看，这都是一个在军中底层挣扎求存、再寻常不过的可怜老卒。
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