“沈文韶”这个名字，在苏清河的舌尖上无声地滚过几遍，如同含着一枚苦涩的橄榄核。他决定暂且不去惊动这位深藏典籍司的老典簿。直觉告诉他，此人即便与“谶诗”之事有关，也必是极谨慎、极深沉之辈，贸然接触，只会将其惊走，或引来不必要的猜忌。他需要等待一个更自然的契机，或者，从其他方向施加些许压力，让其自行有所动作。
他将更多注意力，投向了那位“独眼老匠”提及的太液池北废弃铜管系统。接连两晚，他借着夜色掩护，再次潜近那片幽深的残荷荡。这一次，他准备得更充分，携带了用油布包裹的、以药水处理过的薄羊皮和炭笔，以及一小包可吸附水汽、显现细微水流的特制药粉。
他耐心等到下半夜，水雾最易升腾的时辰。果然，与前夜类似，丝丝缕缕的乳白色雾气，再次自残荷深处缓缓渗出，逐渐弥漫开来。苏清河伏在远离上次藏身的、一处更隐蔽的芦苇丛后，屏息凝神，将药粉轻轻撒在面前平静的水面上。
药粉遇水，并不溶解，而是缓缓聚向水流微不可察的几处方向。苏清河目光锐利，顺着药粉移动的轨迹望去，锁定了几处水面下隐约可见的、被淤泥和水草半掩的铜质凸起，排列成一种不规则的圆形。正是那些废弃的出气口！而且，此刻正有极其微弱、却持续不断的热气，自其中悄然溢出，遇夜风与冷冽池水，便化作眼前这氤氲雾气。
他小心记下那几个出气口的相对位置，又抬头望向雾气中心。这一次，“玉真娘子”并未出现。雾气只是安静地弥漫、流转，在月光下变幻着形状，仿佛一场无主的、寂寞的演出。空气中依旧弥散着那股清冽异香，但比上次淡薄许多。
苏清河没有久留，悄然退去。他心中已有几分笃定：雾气是人为利用废弃地热系统制造的，为“狐仙”显形提供了绝佳的舞台背景。但核心的“显形”、“吟诗”、“消失”，必然涉及更精密的机关、光影、药物，乃至……真人扮演。这些，恐怕就不是单凭查看池底铜管能弄明白的了。
就在他以为这次探查又将无功而返，准备返回廨舍时，一个极其轻微的、仿佛玉珠落盘的“叮”声，自身后不远处传来。那声音不高，在寂静的夜里却清晰异常，绝非自然声响。
苏清河身形一滞，没有立刻回头，只是将身体往芦苇丛中缩得更深，右手悄然按住了怀中短锥。他凝神倾听，除了夜风吹拂芦苇的沙沙声、远处隐约的水波声，再无其他。
是幻听？还是……有人？
他保持着静止，如同与周遭黑暗融为一体。过了约莫半盏茶时间，那声音没有再响起。他缓缓地、一寸寸地侧过头，用眼角余光向后瞥去。
身后是来时经过的一片低矮的太湖石假山，怪石嶙峋，在月光下投出犬牙交错的阴影。就在其中一块形似蹲兽的石头旁，他似乎看到一点极其微弱的、与月光色泽略异的、莹白色的光晕，一闪而逝。
是磷火？还是……
他犹豫片刻，终究是好奇心与职责感占了上风。他像一只灵猫，悄无声息地离开芦苇丛，贴着岸边阴影，向那片假山摸去。靠近了，并未察觉到任何活人气息。他绕到那块“蹲兽石”后，目光仔细扫过地面、石缝。
什么也没有。只有湿冷的苔藓，和几片被夜露打湿的枯叶。
难道是错觉？就在他略感失望，准备离开时，脚下似乎踩到了什么坚硬、光滑、微微凸起的东西。他移开脚，蹲下身，拨开表面的枯叶。
一枚温润洁白、形如半片莲瓣的羊脂玉佩，静静地躺在泥土中。玉佩不大，不过拇指指甲盖大小，边缘圆润，雕工简洁，只在中心以极细的阴线，刻了一朵含苞待放的青莲。那青莲的形态，与苏清河在珍物库陈禄处见过的玉盏纹样，以及小豆子捡到的银狐毛所暗示的意象，如出一辙。
玉佩入手微凉，却无半分邪气。苏清河将其举到月光下细看，只见莲瓣内侧，似乎有极浅的、朱砂般的红痕，勾勒出两个蝇头小字：
“辰、巳。”
辰、巳？时辰？方位？还是某种暗语？
这玉佩显然不是无意遗落。无论是那声故意的“叮”响，还是这刻意放置的位置与纹样，都指向一个明确的意图——有人引他来此，并留下了这枚玉佩作为“邀请”或“信物”。而且，对方知道他今夜会来，甚至可能一直在暗中观察他。
是“幻真社”的人？是那位“玉真娘子”？还是别的什么势力？
苏清河心念电转，将玉佩紧紧攥在掌心。对方既然以这种方式“邀约”，想必暂时不会对他不利。这或许是一个机会，一个能更直接接触核心、窥破更多秘密的机会。但同样，也可能是陷阱。
他将玉佩贴身藏好，没有返回廨舍，而是绕了远路，在夜色中又多徘徊了近一个时辰，确认无人跟踪后，才悄然回到芳林苑。
次日，他如常点卯履职，神色平静，仿佛昨夜之事从未发生。但他心中，已将“辰”、“巳”二字反复思量。若是时辰，则“辰时”为上午七至九点，“巳时”为九至十一点。若是方位，按后天八卦，“辰”在东南，“巳”在南略偏东。西苑东南方……他回忆着苑中地图，似乎是“牡丹台”与“流杯渠”一带，景致清幽，多奇石花木，白日里常有宫人游玩，但也颇多僻静角落。
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