玉门关外三十里，野马泉。
黎明前最黑暗的时刻，三匹骆驼在沙丘间缓缓行进。
冯玥裹着头巾，只露出一双眼睛，紧紧跟着前方父亲和袁天罡的身影。
驼铃在寂静的夜里发出单调的叮当声，更显四野空旷。
“再往前，就是真正的流沙地了。”
袁天罡勒住骆驼，指了指东方天际渐渐泛起的鱼肚白。
“天亮前得赶到下一个绿洲，否则正午的日头能晒死人。”
冯仁点点头，从驼背上取下水囊递给女儿：“喝一口，省着点。
出了玉门关，水比金子贵。”
冯玥接过，小心地抿了一口。
水有些温热，带着皮囊特有的气味。
她抬眼望去，四周是一望无际的戈壁。
灰黄色的沙石延伸到天际，只有零星几丛耐旱的骆驼刺在风里颤抖。
远方的祁连山雪顶在晨曦中泛着淡淡的粉金色，美得不真实，也远得不真实。
“爹，”她忽然问，“当年您第一次出关时，也是这样吗？”
冯仁沉默片刻，才道：“不一样。
那次是跟着大军，旌旗蔽日，鼓角连营。
几万人马，浩浩荡荡。”
他的声音有些飘忽，“那时候觉得天下没有去不了的地方，没有打不赢的仗。”
“后来呢？”
“后来……”冯仁顿了顿，“后来才知道，有些仗赢了也是输，有些人走了就回不来。”
他不再多说，一抖缰绳，骆驼迈开步子。
袁天罡催驼跟上，与冯仁并肩而行，低声道：“王五安排的人，在前面白龙堆等着。
是几个老驼客，信得过。”
“什么来路？”
“都是边军退下来的，在敦煌一带跑了十几年商路。
其中一个叫老胡的，年轻时跟着玄奘法师走过一趟天竺，会说七八种番话。”
冯仁颔首：“可靠就行。出了阳关，就是别人的地界了，向导比刀剑管用。”
天色渐亮，戈壁上的温度开始迅速攀升。
冯玥觉得脸上的面巾越来越闷，汗水顺着额角流下来，蜇得眼睛生疼。
她咬牙忍着，学着父亲的样子挺直腰背。
日上三竿时，前方出现了一片低矮的土墙围成的院落。
那就是袁天罡说的绿洲驿站。
说是驿站，其实只是几间土坯房，围着一眼浑浊的泉水。
院子里拴着十几匹骆驼，正在懒洋洋地反刍。
一个满脸褶子、肤色黝黑的老者迎出来，看到袁天罡，咧嘴笑了，露出一口黄牙：
“袁道长，可算来了！老胡等你们三天了！”
他说的汉话带着浓重的河西口音，但还能听懂。
袁天罡下驼，与老者抱了抱：“路上耽搁了。这位是冯先生，这是冯姑娘。”
老胡看向冯仁，但很快隐去，拱手道：“冯先生。
房间备好了，热水吃食都有，先歇歇脚。咱们明天一早动身。”
冯仁还礼：“有劳。”
三人被引到最里面的一间土房。
房间狭小，土炕上铺着脏兮兮的毡子，但至少能遮阳。
冯玥卸下行囊，终于能摘下头巾透气。
她脸上被晒得通红，嘴唇干裂起皮。
老胡端来一盆清水和几张粗面饼，还有一小碟咸菜：“条件简陋，将就着用。
这水是泉水，能喝。
饼子是新烙的，咸菜是自己腌的，干净。”
冯仁道了谢，等老胡退出，才示意女儿先喝点水。
冯玥捧起陶碗，小心翼翼地喝了一口。
水有股土腥味，但清凉解渴。
她一口气喝了半碗，才觉得活过来了。
“慢点喝。”冯仁撕开一张饼，夹了点咸菜递给她，“往后这样的日子还长，要学会细水长流。”
三人简单吃了些东西，冯仁让女儿先休息，自己和袁天罡出了房间。
院子里，老胡正在检查驼队的行李。
见他们出来，直起身，压低声音：“冯先生，有些话得私下说。”
三人走到院子角落的骆驼棚下。
老胡环顾四周，确认无人，才道：“王五交代了，让我护送你们到波斯。
这一路，有三道坎。”
“说。”
“第一道，过了阳关……过了第三道，就到大食国边境了。”
老胡介绍完，冯仁与袁天罡对视一眼。
冯仁说：“现在最麻烦的，还是沙匪，他们对沙漠很熟悉。”
“……沙匪头目叫‘黑风’，原是突厥残部，手下有百余人，专劫西去商队。
去年劫了于阗进贡的玉石车队，被敦煌守军追剿，逃入大沙海，如今盘踞在魔鬼城一带。”
老胡的声音沙哑，“魔鬼城距此三百里，是必经之路。
黑风此人狡诈，不在固定地点设伏，专等商队人困马乏时突袭。
上个月，一支粟特商队六十余人，全折在那儿，货物被抢，尸骨无存。”
袁天罡问：“守军不管？”
“管，怎么不管？”老胡苦笑，“可魔鬼城地形复杂，官兵进去也容易迷失。
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