六月初八，端阳节。
天还没亮，宫里的钟声就传遍了京城。各府门前都挂起了菖蒲艾草，空气里飘着粽叶和雄黄酒的香气。孩童们手腕系着五色丝线，额间点了雄黄，在巷子里追逐笑闹。
谢府门前也忙碌起来。谢忠指挥着小厮悬挂驱邪的蒲剑，厨房里蒸着各色粽子——豆沙的、枣泥的、火腿的、八宝的，灶上热气腾腾。王氏带着谢莹在正厅摆供桌，供奉屈原像，案上摆着粽子、鲜果、雄黄酒。
“伯母呢？”谢莹摆好最后一碟樱桃，轻声问。
“夫人一早就去悦己阁了。”兰时端着茶盘进来，“说是云绣坊今日要来提第一批货，得亲自盯着。”
谢莹点点头，心里却有些不安。今日宫里龙舟宴，虽说太后留了她的画，可贤妃那日的敲打言犹在耳。伯父那边……也不知赈灾款项筹得如何了。
“别想太多。”王氏看出她的心事，拍拍她的手，“今日过节，该高高兴兴的。”
辰时初，宫里来接人的马车到了。来的不是寻常太监，是慈宁宫的二总管崔公公，五十来岁，面白无须，笑容和气：“太后娘娘口谕，请居士进宫赴宴。娘娘说了，今日不必拘礼，就当是去凑个热闹。”
谢莹换了身新做的夏装——水绿色绣缠枝莲的罗裙，外罩月白纱衣，发间只簪了支碧玉簪，清雅得体。赵嬷嬷检查了她的妆扮，点头：“姑娘今日这身正好，既不失礼，也不张扬。”
马车驶向皇城。今日街道格外热闹，卖香囊的、卖五彩绳的、卖艾草虎头的小贩沿街叫卖，行人摩肩接踵。快到宫门时，车忽然停了。
外头传来争执声。
“怎么回事？”赵嬷嬷掀开车帘。
车夫低声回禀：“前头是云绣坊刘娘子的车，不知为何堵在路中间，跟守门的侍卫在说话。”
谢莹透过帘缝看去。刘娘子今日穿了身桃红洒金的衣裙，正与守门侍卫笑语盈盈，手里拿着张帖子，似乎在解释什么。那侍卫态度恭敬，但就是不放行。
“云绣坊……”赵嬷嬷皱眉，“她们怎么也来了？”
正说着，刘娘子转头看见了谢府的马车，眼睛一亮，竟径直走了过来。
“可是谢姑娘？”她笑吟吟地问。
谢莹不得不掀开车帘：“刘娘子。”
“真是巧了。”刘娘子打量着她的车马，“姑娘也是进宫赴宴？听说今日龙舟宴，太后娘娘特意请了您？真是天大的体面。”
“太后娘娘垂爱罢了。”
“姑娘谦虚了。”刘娘子压低声音，“不过今日宴上……姑娘可要当心些。听说王侍郎夫人也会赴宴，还有几位跟您伯父不太对付的大人家眷。”
谢莹心下一凛：“多谢刘娘子提醒。”
“客气什么。”刘娘子笑道，“咱们如今是合作伙伴，一荣俱荣。对了，悦己阁那批货，今早我们东家亲自去提了，对谢夫人赞不绝口呢。往后……合作的机会还多着。”
她说完，转身回了自己车上。不一会儿，宫门开了，两辆车一前一后驶了进去。
赵嬷嬷脸色凝重：“姑娘，她这是……在卖好？”
“也许吧。”谢莹看着窗外掠过的宫墙，“也许只是……在提醒我，云绣坊如今跟咱们绑在一起了。”
马车在二门前停下。赴宴的女眷都在此下车，由宫女引着往御花园去。
今日的御花园与往日不同。曲水回廊旁摆满了筵席，每一席都铺着锦缎桌围，摆着琉璃酒盏、银制餐具。湖面上停着七艘彩绘龙舟，龙头高昂，龙身彩漆鲜亮，每艘舟上都有二十名桨手，赤着上身，肌肉贲张。
最引人注目的是湖心亭——那是皇上和太后御座所在。亭子四面垂着轻纱，隐约可见里头金碧辉煌。亭外设了画案，上面铺着宣纸笔墨，是供今日献画的画师所用。
谢莹被引到女眷席中。位置不靠前也不靠后，恰到好处。刚落座，就听见旁边有人低声议论：
“听说今日献画的，是画院新晋的周大家？”
“周大家算什么？我听说贤妃娘娘从江南请了位隐士，画了一幅《百舸争流图》，要献给皇上呢。”
“贤妃娘娘真是有心……”
谢莹垂着眼，安静地喝茶。茶是上好的龙井，清香扑鼻，可她喝在嘴里，却品不出滋味。
辰时三刻，礼乐响起。
皇上和太后驾到。皇上三十来岁，面容清俊，穿着明黄龙袍，神色平和。太后今日穿了身赭红色宫装，发间簪着赤金点翠凤钗，雍容华贵。二人落座后，百官及家眷行跪拜礼。
礼毕，宴席开始。
宫女们鱼贯而上，奉上各色菜肴——粽子自然是主角，有甜有咸，有蒸有煮。还有艾草糕、雄黄酒、五毒饼……皆是端阳节令食品。湖面上，龙舟竞渡开始，鼓声震天，桨手们喊着号子，龙舟如箭般射出，水花飞溅。
席间觥筹交错，笑语喧哗。谢莹安静地坐着，只偶尔夹一筷子菜。赵嬷嬷在她身后低声道：“姑娘，贤妃娘娘在看你。”
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