“苏小姐请坐。”尹明毓示意上茶，“今日怎么得空？”
“前几日家父宴上，少夫人说喜欢江南蜜饯，我正好认识几位大家，便想着引荐一二。”苏晚晴从袖中取出封信，“这是苏州沈记当家沈老爷子的亲笔信，少夫人看看。”
尹明毓接过，展开。
信是沈老爷子写给苏晚晴的，内容简单：听闻京城蜜意斋的蜜饯做得好，愿以沈记百年信誉担保，与蜜意斋合作，将江南蜜饯引入京城，互利共赢。
落款处盖着沈记的朱红印鉴。
“沈记……”尹明毓抬眼，“苏小姐与沈老爷子相熟？”
“家父在江南时，与沈老爷子有些交情。”苏晚晴微笑，“沈记的蜜饯，在江南是头一份。若能合作，对蜜意斋是件好事。”
“确实是好事。”尹明毓合上信，“只是……妾身有一事不解。”
“请讲。”
“沈记既有意合作，为何不直接找金娘子，反倒要劳烦苏小姐转达？”
苏晚晴神色不变：“沈老爷子年事已高，不便远行。我在京中，又恰与少夫人相识，便自告奋勇做个中间人。怎么，少夫人信不过我？”
“不是信不过。”尹明毓将信放在桌上，“只是觉得太巧了——前脚甜意斋开了张，卖的蜜饯与沈记秘方一模一样；后脚沈记便来信要合作。这世间，真有这般巧合？”
花厅里静了静。
炉火噼啪，茶香袅袅。
苏晚晴看着尹明毓，良久，才轻声道：“少夫人怀疑我？”
“妾身不敢。”尹明毓端起茶杯，“只是生意上的事，谨慎些总没错。”
“那少夫人的意思是……”
“合作之事，妾身需与金娘子商议。”尹明毓放下茶杯，“苏小姐的好意，妾身心领了。待有了决定，再告知苏小姐。”
苏晚晴沉默片刻，点头：“也好。”
她起身：“那我便不打扰了。”
“慢走。”
送走苏晚晴，尹明毓回到花厅，拿起那封信，又看了一遍。
沈记的印鉴是真的。
信上的笔迹，苍劲有力，确是老者手书。
但……
她将信收起，对兰时道：“去请陈老板过府一叙。”
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未时初，陈竞之来了。
他今日穿了身靛蓝绸衫，神色如常，见了尹明毓，拱手笑道：“少夫人召见，不知有何吩咐？”
“陈老板请坐。”尹明毓将沈记的信推过去，“看看这个。”
陈竞之接过，扫了一眼，眉头微皱。
“沈老爷子要合作？”
“陈老板觉得如何？”
陈竞之沉吟片刻，道：“沈记的蜜饯，在江南确是顶尖。若能合作，对蜜意斋有利无害。只是……”
“只是什么？”
“只是沈老爷子年事已高，沈记如今是他儿子沈大掌柜主事。”陈竞之顿了顿，“这位沈大掌柜……行事作风，与老爷子不同。”
“怎么说？”
“老爷子重信誉，宁可不赚钱，也不坏名声。沈大掌柜却……”陈竞之摇头，“重利。前两年为了扩张，将沈记的方子卖了好几份，江南好些蜜饯铺子都有沈记的影子。为此，老爷子气得大病一场。”
尹明毓眼神微凝。
“甜意斋的蜜饯，陈老板可尝过？”
“尝过。”陈竞之点头，“与蜜意斋的一般无二，只是用料次些，应是得了沈记的方子，却舍不得下本钱。”
“那赵文礼……”
“查过了。”陈竞之压低声音，“此人并非扬州商人，而是京城人士，本姓周，是西城兵马司周副指挥的远房表亲。周副指挥……与郑副指挥是连襟。”
郑副指挥。
福满记。
尹明毓笑了。
原来如此。
“所以，甜意斋背后，是郑副指挥？”
“不止。”陈竞之声音更低，“郑副指挥哪有这般财力？奴婢打听到，赵文礼买铺子的那一千二百两现银，是从‘通宝钱庄’取的。通宝钱庄的东家……姓苏。”
花厅里静得可怕。
炉火噼啪，茶香依旧。
尹明毓看着陈竞之，良久，才轻声道：“陈老板这消息，可靠吗？”
“八成。”陈竞之道，“通宝钱庄的掌柜，与奴婢有些交情。他虽未明说，但话里话外透出的意思，错不了。”
苏府。
通宝钱庄。
甜意斋。
尹明毓端起茶杯，慢慢喝着。
茶已凉了，入口微涩。
“陈老板，”她放下茶杯，“依你看，接下来该如何？”
陈竞之沉默片刻，道：“两条路。第一，与沈记合作，借沈记的名头压垮甜意斋。第二……”
他顿了顿：“釜底抽薪。”
“怎么个抽法？”
“郑副指挥如今还在都察院关着，周副指挥急得团团转。”陈竞之看着尹明毓，“若此时有人递个话，说郑副指挥的案子，或许能有转机……”
尹明毓抬眼：“条件是？”
“甜意斋关门，赵文礼离开京城。”陈竞之道，“至于苏府那边……沈老爷子若知道儿子背着他将方子卖给了京城的对头，还牵扯进官司里，定不会轻饶。”
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