“阿嫣真是母妃的救星。” 长公主轻轻捏了捏女儿的鼻尖，将东珠小心地从她手中取出，递给身后的乳母，“把这颗珠子收好，别让阿嫣误吞了。” 乳母连忙应下，抱着柳如嫣退到侧厅，正厅里只余下长公主和案上那卷名录，晨光依旧温柔，却已没了方才的压抑。
还未等长公主整理好心情，西侧偏殿突然传来侍女急促的脚步声，伴随着清脆的呼喊：“公主！传讯阵亮了蓝光，是了尘师太的信到了！”
长公主心中一紧 —— 距上次收到了尘的信才半月，比预期早了三日，莫不是西疆出了变故？她快步赶往偏殿，刚踏入殿门，就看见紫檀木传讯阵台中央泛着淡蓝色的光雾，光雾中隐约可见信笺与素描的轮廓，台角嵌着的四枚下品灵能晶核，已有一枚泛出了黯淡的灰白色 —— 这是传送消耗灵力的痕迹，按传讯阵的规矩，只有紧急讯息才会如此快速传递。
她走到阵台前，指尖凝聚起一丝微弱的灵力，轻轻触向阵台边缘的晶核。随着灵力注入，光雾骤然收敛，一封裹着深灰色锦囊的信笺与两张折叠整齐的素描，稳稳落在了台面上。锦囊上绣着一朵白莲，针脚细密，是了尘师太惯用的样式，她拆开锦囊时，指尖触到信纸边缘的粗糙感 —— 那是西疆特有的麻纸，带着风沙磨砺的痕迹。
“公主亲启：贫尼已抵光耀城，东方快车需在此补给五日，以补充灵能晶核与抗寒物资。此城建于光耀盆地中央的山体之上，东、西两侧各有一道缓坡衔接灵能铁路，北侧是阶梯式台地，台地边缘有私兵持灵能弩巡逻，据说可防台地深处的凶兽闯入。城中灵能铁轨贯穿东西，两侧商铺林立，多售探险所用之物 —— 抗魔钢甲的甲片泛着冷光，下品灵石装在布囊里，沉甸甸的，还有能驱邪的苯教符咒，贴在衣襟上能泛淡金光，确是镇西领‘冒险者乐园’的模样。
然贫尼昨日登城望气，却见整座山体被一层淡黑色怨气笼罩，那怨气沿岩石缝隙渗出，与地表的灵脉交织在一起，灵脉本应泛着的绿光，竟被染成了灰黑色，似有地底深渊通道在山体下相连。城中虽繁华，却处处是禁区：城主府占了山体顶端，府墙用抗魔钢砌成，门口守着的私兵甲胄上刻着镇西侯的狼头徽记；东缓坡的粮道被谢家私兵把控，粮囤上贴着‘谢家专属’的封条；西缓坡的矿场转运站则归任家，来往的矿车都印着‘任记’的字样。街上见不到半名下等人，连商铺伙计都穿着绣着灵能符文的衣袍，说起‘奴隶’二字时，都下意识地闭紧嘴，仿佛那是不能提及的禁忌。
直至昨夜亥时，贫尼才见此城的真面目。那时街灯已灭，灵能地砖的蓝光也调至最暗，一队队奴隶被监工驱赶到街上 —— 他们穿着破旧的麻布衣服，脚踝裸露在外，上面满是冻疮与伤痕，颈间戴着灵能镣铐，镣铐上的符文泛着红光，想来是能实时传输位置，防止逃亡。监工身着镇西侯私兵的皮甲，手中的皮鞭缀着细碎的灵能晶核碎片，抽打在奴隶身上时，会溅起淡蓝色的电流，奴隶的惨叫声在空荡的街道上回荡，却没人敢停下脚步。
有个约莫十二三岁的小奴隶，许是饿极了，刚走两步就栽倒在地，监工二话不说，抽出腰间的灵能刀，一刀斩断了他颈间的镣铐。那孩子躺在地上，胸口还在微微起伏，就被两个监工拖到街边的黑篷马车旁 —— 马车是用玄铁打造的，车厢上刻着与城主府相同的狼头徽记，车轮沾着暗红的血迹，想来已拉过不少这样的‘尸体’。贫尼悄悄跟在马车后，看着它驶到城主府后门，那里有一个深丈许的洞穴，洞穴口刻着苯教的雍仲符号，马车夫将孩子扔进穴中时，穴里传来一阵细碎的啃噬声，似有邪物在暗处等待。
今日午后，贫尼伪装成求购探险物资的僧人，在冒险者公会后巷撞见了‘暗网代理人’—— 竟是一名青面魔鬼，它身着黑色燕尾服，领口别着一枚骷髅形状的银饰，手中握着一根骨杖，杖头嵌着颗暗紫色的骷髅晶核，晶核里似有黑雾在流动。它正与一名奴隶主交易，递出的‘奴隶转运符’上，用灵能刻着苏美尔台地矿场的坐标，还有镇西侯府的私印。贫尼怕暴露身份，只在暗处看了片刻便退走，却察觉那魔鬼的目光扫过自己藏身的方向，想来‘了尘至光耀城’的消息，已通过暗网传向镇西侯与灵能帝国了。
此信与两张素描总重九十三克，消耗下品灵石一颗。贫尼明日便随东方快车继续西行，后续会再传讯禀报。尘字。”
长公主捏着信笺的手指微微颤抖，信纸边缘被攥出了深深的褶皱。她展开第一张素描，画的是光耀城的夜间街景 —— 奴隶们佝偻着身子，监工的皮鞭在空中划出残影，黑篷马车的车轮沾着血迹，城主府后门的洞穴泛着黑气，每一笔都透着刺骨的残酷。第二张素描则画着那名青面魔鬼，它的骨杖、燕尾服上的银饰，甚至转运符上的坐标，都被细致地勾勒出来，尤其是魔鬼眼中的红光，像要穿透纸页，落在人身上。
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