出了城，与送货的马车汇合，一路无话，顺利返回营地。
营地已初具模样。在周嫂的指挥下，妇女们用树枝和旧布搭起了遮阳棚，孩子们帮着捡拾柴火，几口大锅里烧着开水。伤病员被安置在阴凉通风处，有人专门照料。秦川带着青壮在营地外围设置了简单的岗哨和路障，警惕地注视着四周。
看到朱琳带着粮食安全返回，营地里的气氛松快了一些。众人帮忙卸下粮袋，粮行伙计收了钱，驾着空马车离去。
时近傍晚，暑热稍退。河面上吹来带着水腥气的凉风。
“秦川，水生，刘军，石头，”朱琳脱下外衣，露出里面便于行动的旧单衣（天气炎热，大家都换上了最单薄的衣服），又从一辆马车上拿出几根用硬木削尖、绑扎牢固的简易鱼叉，“走，下河看看。晚上给大家加点荤腥。”
她目光扫过队伍里那一张张面黄肌瘦、亟待补充营养的脸。
秦川等人眼睛一亮，纷纷应和。水生更是兴奋地搓了搓手：“这个我在行！以前在村里，就数我摸鱼最厉害！”
几人来到河边。河水不算太深，清澈见底，能看见水草间有鱼儿游弋。
水生果然名不虚传。他悄无声息地滑入水中，动作轻盈如鱼，看准目标，鱼叉迅捷刺出，几乎从不落空，不一会儿，他身边的木桶里就多了好几条巴掌大的鲫鱼和草鱼。
朱琳也不甘示弱。虽然捕鱼并非她的专长，但特种兵的潜伏、观察、精准一击的能力，在此刻发挥了作用。她静立水中，目光如炬，手臂稳如磐石，看准时机，猛地刺出！噗嗤！一条更大的鲤鱼被刺穿，奋力挣扎。
两人你追我赶，竟有些不相上下。刘军、秦川、石头则稍逊一筹，但也有了收获。
岸上，周嫂组织妇女们已经准备好了木盆和刀具。鱼一送上岸，立刻被开膛破肚，清洗干净。孩子们围在旁边，眼巴巴地看着，吞咽着口水。
李燕没有去看鱼，她一直站在岸边朱琳下水的地方，小手里紧紧攥着朱琳换下的外衣，眼睛一眨不眨地盯着水中的身影，直到看见朱琳安全上岸，才悄悄松了口气。
朱琳上岸后，浑身湿透，单衣紧贴在身上，勾勒出经过数月磨砺后更显矫健匀称的身形。她接过李燕递来的干布，擦了擦脸和头发，然后走向一辆用作更衣和存放重要物品的带篷马车。
李燕像个小尾巴一样跟到车边，在外面守着。车里传来窸窸窣窣换衣服的声音。不一会儿，朱琳换上了一身干净的粗布衣裤，头发也简单挽起，走了出来。
夕阳的余晖给她镀上了一层暖金色的光边，脸上的水珠未干，眼神却清亮坚定。
当晚的营地，飘起了久违的、鲜美的鱼汤香气。虽然每人只能分到一小碗汤和几块鱼肉，但这难得的荤腥，却极大地抚慰了人们疲惫的身心和寡淡已久的肠胃。连病号苍白的脸上，也多了几分血色。
饭后，倦意如潮水般涌来。很多人甚至来不及收拾碗筷，便靠着树干或窝棚沉沉睡去。
朱琳却还不能休息。她和周嫂、秦川等人检查了营地的警戒，查看了伤病员的情况，又商量了明天的路线——按照打听来的消息，再往前，就是真正进入广州府地界了。距离那座传说中的港口城市，似乎已经不远。
但看着营地中许多脚步蹒跚、显然跟不上高强度急行军的老人和体弱者，朱琳的眉头又锁紧了。
“明天……速度再放慢些吧。”她最终叹了口气，“找宽敞平坦些的地方走。实在跟不上的，轮流坐车。我们的目标，是把大家都带到广州，一个……都不能少。”
夜色渐深，星河低垂。河水的潺潺声与熟睡人们的鼾声交织在一起。朱琳坐在一块大石上，望着南方的星空。
广州，就在前方了。那里会有码头，有船只，有相对稳定的秩序吗？这四百多人的命运，又将驶向何方？
她不知道答案。但她知道，无论前方是什么，她和这支在血火与跋涉中凝聚起来的队伍，都必须，也只能，继续走下去。
火种未熄，前路虽遥，终有抵达之日。
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