清晨的第一缕阳光还未完全驱散瓦尔帕莱索港湾的薄雾，位于“快乐山”边缘的米黄色建筑群已经苏醒。院子里，周嫂正指挥着几个妇女将最后一批水囊灌满、干粮（硬面包、肉干、烤土豆）打包。这些是朱琳和先遣队未来几天的命脉。
另一边，刘军、秦川、陈乾、水生、石头五人，正小心翼翼地检查着几件昨晚从仓库悄悄运回来的“新家伙”。地质锤、罗盘、还有几个他们叫不上名字、但看起来结构精密的金属仪器，都带着一种冷硬而可靠的气质。最让他们兴奋又敬畏的，是停在院子外巷子里的那辆“铁家伙”——一辆深绿色、轮胎宽大、车头方正、后面带着敞篷货斗的内燃机卡车。这玩意儿，他们只在港口见过洋人开过，没想到朱琳姐（朱姑娘）居然也能弄来，而且据说她还会开！
朱琳最后检查了一遍装备和物资清单，确认无误。她穿着便于行动的深色粗布衣裤，脚上是结实的皮靴，头发利落地在脑后绾成一个髻，腰间挂着一个皮质挎包（里面是地图、指南针、少量应急药品和她的毛瑟手枪），整个人显得干练而锐利。
“娘亲……”李燕拉着她的衣角，大眼睛里满是不舍。
朱琳蹲下身，抱了抱她：“燕儿乖，在家听周姨的话，帮周姨做点力所能及的事。娘亲很快就回来，给你带沙漠里好看的石头。”
“嗯！”李燕用力点头，把眼泪憋回去，“娘亲要小心，早点回来。”
“一定。”
朱琳起身，目光扫过整装待发的刘军五人，又看向院子里送行的周嫂和其他人：“家里就交给你们了。保持警惕，关好门户，非必要不外出。等我们消息。”
“朱姑娘放心！”周嫂郑重道。
“出发！”
朱琳拉开车门，跳上驾驶座。刘军坐在副驾驶，秦川四人带着装备和物资爬上了后面的货斗。引擎发出一阵低沉的轰鸣，在周围邻居好奇又略带畏惧的目光中，这辆与周围环境格格不入的卡车，缓缓驶离了富人区，向着北方，朝着那片地图上标注为褐黄色、代表干旱与未知的阿塔卡马沙漠边缘驶去。
起初的道路还算平坦，是连接港口与内陆矿区的土路，偶有马车和行人。但随着卡车不断向北，绿色渐渐褪去，植被变得稀疏低矮，土地呈现出灰黄的颜色，空气也干燥起来。
当真正的沙漠边缘出现在视野中时，车上的年轻人们都不由自主地屏住了呼吸。那是一片无边无际的、由沙砾、碎石和偶尔裸露的深色岩层构成的荒原，在烈日下蒸腾着扭曲的热浪，寂静、空旷得令人心悸。没有树木，没有河流，只有远处地平线上起伏的、光秃秃的山峦轮廓。
卡车停了下来。前方已经没有明显的路，只有被风塑造成各种形状的沙地和碎石坡。
朱琳跳下车，从挎包里拿出地图和指南针，又举起一个望远镜（系统设备包里的）仔细观察前方地形。烈日灼烤着她的皮肤，干燥的风卷着细沙打在脸上，微微刺痛。
“刘军，秦川，你们跟我来。水生，石头，陈乾，你们留在车上警戒，注意节约用水。”朱琳吩咐道。
她带着刘军和秦川，徒步向前探查。深一脚浅一脚地走在松软的沙地或坚硬的砾石上，每走一段就停下来，用罗盘定位，在地图上做标记，观察地面的坚硬程度和坡度。寻找相对坚实、起伏较小、能够通行卡车的路径。
“朱琳姐，这地方……真能挖出矿来？”秦川抹了把汗，看着眼前毫无生机的景象，忍不住小声问道。
“能。”朱琳的回答简短而肯定，目光依旧锐利地搜索着前方，“矿藏在地下，不在地表。越是这种看起来荒凉的地方，地下宝藏可能越丰富。记住我们圈定的区域，根据地质图判断，那里有形成大型矿床的条件。”
走了大约两公里，朱琳找到了一条相对可行的“路”——那是一道古老的、已经干涸的河床边缘，地表比较坚硬，坡度缓和，蜿蜒通向沙漠深处，大致方向符合他们的目标。
返回卡车，朱琳再次发动引擎。这一次，驾驶变得异常艰难。她必须全神贯注，紧握方向盘，控制车速，躲避较大的石块和松软的沙坑。卡车在颠簸中轰鸣前进，卷起漫天尘土。货斗里的秦川等人紧紧抓住护栏，被颠得七荤八素，但没人抱怨，只是瞪大了眼睛，看着这片仿佛没有尽头的荒原。
夜幕降临时，他们才抵达第一个预定勘探区域的边缘。气温骤降，寒冷刺骨，与白天的酷热形成鲜明对比。众人挤在卡车货斗里，裹着厚厚的毯子，就着冷水啃干粮。星空低垂，璀璨得不可思议，但也映衬得这片沙漠更加孤寂苍凉。
第二天天刚蒙蒙亮，勘探工作正式开始。朱琳向刘军等人讲解了设备的基本使用方法。手持式冲击钻（需要人力操作，但效率远高于普通镐头）用来在岩层上取样；罗盘和简易测量仪确定方位和地形；破碎机处理较大的矿石样本……
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