南半球的季节与故土相反。当北国已是寒风凛冽、年关将近的隆冬，智利北部的沙漠却正值干燥炎热的夏季尾声。然而，时间的刻度深深刻在每一个远渡重洋的游子心中。春节，这个流淌在血脉里的古老节日，无论身处何方，都牵动着最深切的乡愁和对团圆的渴望。
两辆“百吨王”如同不知疲倦的钢铁巨兽，日夜轰鸣，在沙漠与港口之间犁出更深的车辙。它们恐怖的运力极大缓解了物资运输瓶颈，铜锭源源不断送往港口，筑路所需的建材也能更及时地送达前线。但朱琳并未放松警惕，这种超越时代的力量展示，固然带来效率和威慑，也必然引来更多觊觎的目光。只是眼下，她有更重要的事情要凝聚人心。
新一批从国内抵达的劳工，共五百余人，大多是三十到四十岁、拖家带口或背负着沉重家庭责任的中年汉子。他们脸上刻着更多风霜，眼中除了对陌生环境的茫然，还有一丝被生活磨砺出的审慎和疑虑。当穆勒船长的“希望之星”号将他们卸在瓦尔帕莱索港，又看到前来接应的竟是那两辆闻所未闻的钢铁巨兽时，许多人眼中都充满了震撼和不安。
“这……这是车？咋这么大？”
“不会是拉我们去做什么见不得光的事吧？”
“听说外国骗人去当‘猪仔’，干到死都回不了家……”
窃窃私语在人群中蔓延。直到他们乘坐卡车（一部分人坐在“百吨王”巨大的货厢里，感觉如同坐在移动的城堡上），抵达那片在沙漠中奇迹般矗立起来的营地，看到热火朝天的工地、整齐的房屋、以及更多与自己肤色相同、正挥汗如雨却神情平和的同胞时，那份不安才稍稍平复。
恰好，这天正是农历腊月二十九。营地里，过年的气氛早已在周嫂等妇女的张罗下悄然弥漫。
新人们被迅速安顿进早已准备好的、虽然简陋但干净通风的集体宿舍。放下简单的行李，他们就被招呼着来到营地中央那片最大的、用石棉瓦和木柱搭起的半露天餐厅兼活动场。
这里已经变了模样。粗糙的木桌上铺着洗得发白的粗布，虽然谈不上丰盛，却摆满了热气腾腾的饭菜：大盆的土豆炖肉（肉是特意从港口采购来的，比平时多了不少）、金黄的玉米饼、当地特色的豆子汤、甚至还有几样妇女们用有限材料模仿记忆中的味道做的“家乡菜”——比如用当地一种根茎植物切丝炒的“酸辣土豆丝”，用面粉和野菜包的简陋饺子。
空气中弥漫着食物的香气和久违的、属于节日的温暖气息。营地里的“老人”——无论是第一批跟随朱琳出生入死的，还是第二批早几个月来的——都换上了相对干净的衣服，脸上带着笑容，招呼着新来的同胞入座。
新人们有些拘谨地坐下，看着眼前的一切，既感到陌生，又有一股奇异的暖流在心中涌动。这里，似乎真的和他们听说的、那些海外华工猪仔的悲惨境遇不同。
一个二十出头、眉宇间带着忧虑的年轻人，端着碗，凑到了正在和侄子秦川一起吃饭的秦氏身边。秦氏如今在营地负责一部分新人接待和妇女工作，颇受尊敬。
“这位……大姐，”年轻人压低声音，用家乡话问道，“这里……这里真是能挣钱的地方？不会……不会是把我们骗来当‘猪仔’吧？我家里还有老娘等着我寄钱回去呢……”
秦氏放下筷子，看着年轻人眼中那份与年龄不符的沉重，叹了口气，拍了拍他的手背，声音温和却坚定：“后生仔，把心放回肚子里。你看这里，住的房子是我们自己一块砖一块瓦盖起来的，吃的饭是我们自己灶上煮出来的，干的活是为了我们自己的矿，自己的路！这里不是美利坚，也不是南洋那些黑心庄园。咱们的老板，”她朝不远处正被几个人围着的朱琳努了努嘴，“就是那位朱琳姑娘，是咱们自己人！是她带着大伙儿，从国内逃难出来，漂洋过海，在这鸟不拉屎的地方扎下根，开矿修路！工钱，一分不会少你的，有急用还能预支。只要你肯出力，守规矩，这里就是咱们新的家！”
年轻人顺着她的目光看向朱琳。只见那位传说中的年轻女老板，正被几个新来的、同样面带疑虑的中年汉子围着问话。她穿着和大家一样的粗布工装，只是洗得更干净些，脸上带着温和却不容置疑的笑意，耐心地回答着问题。
一个四十多岁、面容黧黑的汉子粗声问道：“朱……朱老板，俺们大老远跑来，就图个实在。这工钱，真能按时发？能给家里寄不？”
朱琳点点头，声音清晰：“这位大哥放心。我们这里不是包身工，是按劳计酬，多劳多得。工钱每月结算，想自己留着，或者托船带回家，都可以。我们和德国的船队有固定航线，安全可靠。如果有急事需要用钱，也可以提前找我或者管事的支取一部分。前提是，大家要齐心协力，把矿挖好，把路修通，咱们的日子才能越来越好。矿是我的，也是大家的。”
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