智利的夏日骄阳刚刚退去炽烈的余威，来自南太平洋的风便裹挟着寒意，宣告了1924年南半球冬季的来临。沙漠的昼夜温差变得更大，白天尚可，入夜后便需裹上厚衣。但对于刚刚安定下来不久的朱晴妹一家而言，心里的暖意足以抵御任何外界的寒冷。
这天傍晚，夕阳将矿区建筑拉出长长的影子。妞妞和石虎背着装有图纸和简单工具的小布包，一路小跑着从技术学校的方向回来，小脸上带着兴奋的红晕。
“爹！娘！我们回来啦！”虎子人未到声先至，推开家门，带进一股清冷的空气和淡淡的机油味。
朱晴妹正在灶台边忙碌，闻言擦了擦手，笑着迎出来：“回来啦？今天学得怎么样？”
“娘！黄师傅今天夸我了！”妞妞难得地抢在哥哥前面开口，眼睛亮晶晶的，“我今天自己独立操作那台小钻床，给一个连接板打了四个孔，黄师傅说我的孔距和垂直度都控制在公差范围内，比上个礼拜进步太多了！”她伸出小手，虽然仔细洗过，指甲缝里还能看到一点没完全洗净的油污，但这在她看来是光荣的“勋章”。
石虎也不甘示弱：“黄师傅让我跟着李工学习看简单的底盘组装图了！我还帮忙递了两次扳手，都没拿错型号！李工说我有眼力见儿！”他挺起胸膛，仿佛完成了一项了不起的任务。
朱晴妹听着儿女兴奋的汇报，看着他们眼中日益增长的自信心光彩，心里像喝了蜜一样甜。她摸摸妞妞的头，又拍拍虎子的肩膀：“好，好，都是好孩子！要记住，你们姐姐给了这么好的机会，黄师傅他们又肯用心教，一定要争气，好好学！”
这时，石大山也下班回来了。他脱下那身笔挺（虽然浆洗得有些发白）的护卫队制服，仔细地挂在门后的衣架上。听到儿女的话，他黝黑的脸上露出欣慰的笑容，语重心长地说：“你们娘说得对。现在有学上，有师傅教，这是以前在山里想都不敢想的好日子。一定要珍惜，要下苦功夫。技术学到手是自己的，谁也拿不走。将来有了真本事，才能像你们琳姐姐一样，顶天立地，帮衬更多人。”
虎子和妞妞认真地点点头，把父亲的话记在心里。短短两个月，他们从迷茫的山里孩子，变成了有目标、有师傅、有课堂的学徒工，这种充实感和对未来隐约的期待，是他们从未体验过的。
与此同时，在朱琳的办公室里，秦氏正拿着一份清单，和朱琳商量着过年的事宜。
“朱琳妹子，眼看就要到咱们中国人的大年了。”秦氏将清单递过去，“这是我和周嫂、还有几个管事的嫂子们一起拟的年货单子，鸡鸭鱼肉、米面粮油、糖果干货、还有给孩子们做新衣的布料，都列上了。你看看还有什么要添的？”
朱琳接过清单，扫了一眼，很是周全。她心中温暖，笑道：“秦姨，你们费心了，安排得很妥当。就按这个来吧。”
秦氏摆摆手：“这有啥费心的，年年不都这样过嘛。倒是今年不一样，你小姨一家刚来，这是他们在这边过的第一个年，也是你们亲人团聚的第一个年，可得热热闹闹的。”她顿了顿，看着朱琳，眼中满是慈祥，“过年那天，你就别操心矿上的事了，好好跟你小姨、姨夫，还有虎子妞妞一起吃顿团圆饭。矿上的年夜饭和大伙儿的活动，有我和周嫂他们张罗，保管出不了岔子。”
朱琳心里涌起一股暖流。秦氏、周嫂这些最早跟随她的人，早已不仅仅是下属或雇员，更像是没有血缘的亲人，总是在她需要的时候，默默地支撑起一片天。
“谢谢秦姨，”朱琳真诚地说，“有你们在，我真是省心太多了。”
“瞧你说的，”秦氏嗔怪道，“一家人不说两家话。你能把咱们这么多同胞带出来，让大家在这里有活干、有饭吃、有奔头，我们做这点事算什么？大家相互帮衬着，这日子才有盼头嘛。”
朱琳点点头，不再多说客气话，有些情谊，记在心里就好。
年关将近，矿区的节日气氛渐渐浓厚起来。生活区挂起了红灯笼（虽然样式简单），贴上了手写的春联。智利本地居民也受到感染，好奇地看着这些来自东方的喜庆装饰，有些关系融洽的，还得到了中国邻居送的小块年糕或糖果，虽然不懂含义，但也乐呵呵地分享着这份快乐。
大年三十这天，朱琳早早处理完必要的事务，便来到了小姨家。朱晴妹和石大山已经将小小的屋子收拾得干干净净，窗明几净。虎子和妞妞也换上了用矿区统一采购的蓝色细布做的新衣，虽然款式简单，但浆洗得挺括，衬得两个孩子精神十足。
秦氏和周嫂派人送来了丰盛的年夜饭菜肴，鸡鸭鱼肉俱全，还有难得的海鲜和几样精致的点心。朱琳也带来了两瓶好酒（来自与欧洲的贸易）和一些给虎子妞妞的礼物——给虎子的一套更精密的维修工具，给妞妞的一盒彩色铅笔和一本空白的素描本，鼓励她把看到的有趣机器画下来。
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