夜色如墨，煤场开采区四周静得只剩风声。沈沐晚指挥工匠将坍塌的木架尽数替换，新架的榫卯处不仅加固了铁箍，更在隐蔽角落暗藏了铜铃机关，只要有人触碰便会发出清脆警报；林萧则将护煤营精锐分作三队，一队乔装成轮值矿工，手持短刀潜伏在矿井通道两侧，刀刃映着微弱的矿灯寒光；一队藏身于开采区外围的灌木丛中，劲弩上弦，箭头涂满麻沸散；最后一队则伪装成押送工具的杂役，守在唯一的出口处，形成密不透风的包围圈。
而熟稔煤场每一条暗道的少年姜远，自请守在西边枯井密道——那是唯一可能的逃生之路，他袖藏短匕、怀揣沈沐晚特制的微光灯笼与火药预警装置，隐在井壁巨石后屏息等候。
三更时分，十余名蒙面人如幽灵般潜入开采区，领头的正是断魂阁其中一头目“毒蝎”。他示意手下压低身形，借着矿灯的微光摸到新换的木架旁，低声吩咐：“快，按老规矩涂松脂，动作麻利点，别留下痕迹！”喽啰们立刻掏出油布包裹的特制松脂，刚要伸手触碰木架，突然“叮铃铃”一阵铜铃作响，划破夜空。
“不好，有埋伏！”毒蝎脸色骤变，刚要下令撤退，矿井通道两侧的“矿工”突然暴起，短刀直刺蒙面人要害；外围灌木丛中的劲弩齐发，箭矢如流星般射来，几名喽啰躲闪不及，中箭倒地，瞬间失去行动力。毒蝎挥刀格挡，砍断几支箭矢，厉声喝道：“冲出去！”可出口早已被“杂役”堵住，长刀挥舞间形成一道刀墙，硬生生将他们逼回开采区中央。
林萧手持长剑立于高处，朗声道：“毒蝎，你勾结宁王府，制造矿难、劫掠煤队，害人性命，今日便是你的死期！”毒蝎见大势已去，眼中闪过一丝狠厉，挥刀扑向最近的一名护煤营将士，想要拼个鱼死网破。
沈沐晚早已料到他的心思，抬手示意，几名将士立刻抛出铁链，精准缠住毒蝎的四肢，将他死死拽倒在地。其余蒙面人见状，斗志全无，或缴械投降，或试图逃窜，却都被护煤营将士一一擒获。
两名喽啰见势不妙，趁乱钻入西侧通风口逃往枯井密道，却不知正撞入姜远的埋伏。待二人靠近，姜远猛地掷出灯笼点燃火药引线，火光瞬间照亮密道，他顺势扑上用短匕划伤一人脚踝，同时高声呼喊示警。守在井口的将士闻声滑下，将两名逃窜者当场擒获。
矿灯的光芒照亮现场，地上躺着中箭的喽啰，被铁链锁住的毒蝎兀自挣扎，却只能徒劳嘶吼。林萧俯身看着他，眼神冰冷：“你以为宁王妃会保你？如今你落入我手，不如老实交代，或许还能留一条全尸。”
毒蝎面色惨白，望着围拢过来的将士，终究是瘫软在地，再也没了反抗之力。这场精心策划的瓮中捉鳖，以护煤营大获全胜告终，而宁王府与断魂阁勾结的铁证，也即将浮出水面。
御书房内，龙涎香的烟气与压抑的怒火交织，皇帝端坐龙椅，指尖死死攥着宁王妃与断魂阁的往来密信，指节泛白如纸。案几上，毒蝎等俘虏被铁链缚得动弹不得，浑身血污淋漓；矿难勘察记录、矿工伤情证词、流言散播的卷宗堆叠如山，每一页都像一把尖刀，剜着他曾经珍视的兄弟情分——想当年，宁王虽是异姓王，却与他自幼一同在御书房读书、在演武场练剑，他登基时，宁王率军拥护，二人抵足夜谈，以“兄弟”相称，他赐其良田万顷、王府自治权，即便宁王偶有骄纵，也因念及旧情一再纵容。
“ 段承德！你好大的胆子！”皇帝猛地将密信掷于地上，宣纸碎裂声刺破寂静，龙颜震怒到极致，声音却带着撕心裂肺的痛心，“朕待你如手足，对你信任有加，你却纵容妻室勾结江湖邪祟，为觊觎煤场之利，不惜制造矿难、劫掠煤队、散播流言，害得矿工生死未卜，百姓人心惶惶！你忘了当年我们一同立誓共护江山的盟约？忘了朕对你的厚待，全是念及兄弟情分？”
宁王面冠伏地，额头紧贴冰冷的金砖，泪水混着冷汗浸透衣襟，连连叩首：“陛下，臣知罪！臣糊涂！是臣管教不严，被猪油蒙了心，辜负了陛下的信任……”
“管教不严？”皇帝冷笑一声，一脚踹翻案边鎏金香炉，香灰四溅，“若不是你贪心不足，对王妃的恶行视而不见，甚至暗中默许，她何敢如此放肆！林萧夫妇殚精竭虑改良工艺、惠及民生，你却因一己私欲欲将其置之死地，眼里何曾有过朕，有过天下苍生，有过我们当年的兄弟情分！”
他起身走下龙椅，居高临下地盯着宁王，眼底满是恨铁不成钢的痛楚，“朕原以为，你是能与朕并肩守护江山的兄弟，可你偏偏沉溺于权欲贪婪，走到今日这一步！你让朕怎能不心寒，怎能不痛恨！”
林萧夫妇躬身立于一侧，沈沐晚适时呈上宁王妃的私印与暗线供词：“陛下，所有证据皆可互证，宁王妃主谋此事，宁王知情纵容，绝非一句‘糊涂’便能抵消。”
皇帝闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底的痛楚已化为决绝的冰冷：“传朕旨意！宁王妃章氏，蛇蝎心肠，祸乱朝纲，赐白绫一条，即刻自缢！宁王，辜负朕的信任，纵容妻室为祸，削去王爵，贬为庶人，终身圈禁于王府别院，无朕旨意，永世不得踏出半步！”
旨意既下，殿内死寂无声。宁王瘫软在地，面如死灰，被侍卫拖拽着下去时，口中仍喃喃着“陛下，臣知错了……”。皇帝望着他的背影，扶着御案的手剧烈颤抖，当年与宁王策马草原、饮酒畅谈的画面在脑海中闪过，终究化为一声沉重到极致的叹息——他待宁王如兄弟，可宁王终究负了他，负了这江山。这份恨铁不成钢的痛楚，远比怒火更刺骨，在御书房内久久不散。
宁王府的旨意传回广宁侯府时，正逢暮色四合。
广宁侯夫妇端坐厅堂，听闻“赐死王妃、削爵圈禁”的圣谕，侯夫人身子一软，险些从椅上滑落，泪水瞬间模糊了双眼：“怎么会……怎么会到这般地步……”她抬手捂住嘴，呜咽声压抑不住地溢出，往日里端庄的发髻散乱了几缕，平添几分狼狈。广宁侯面色惨白如纸，双手紧紧攥着衣袍下摆，指节泛白，胸口剧烈起伏
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