“陛下。”沈砚抬眸，目光坚定地看着他，“臣相信陛下的能力。您已经长大了，不再是那个需要臣庇护的少年天子了。您有足够的智慧和魄力，去应对朝堂上的一切风雨。至于那些世家大族和潜藏的暗流，臣早已为陛下布下了棋子。吏部尚书、御史大夫皆是忠臣，周显将军手握重兵，镇守西北，他们都会辅佐陛下，守护这大宋的江山。”
她顿了顿，又道：“臣在朝堂一日，便会挡了陛下的光芒。只有臣走了，陛下才能真正地独掌乾坤，让所有人都明白，这大宋的江山，是属于陛下的。”
萧珩看着沈砚眼中的坚定，心中涌起一股难以言喻的滋味。他知道，沈砚说的是实话。这些日子，他虽然威望日隆，但在百姓心中，沈相的名字，依旧如雷贯耳。百姓们称颂他的同时，也总会提及沈相的功绩。沈砚若不走，他便永远活在她的阴影之下。
可他真的舍不得。舍不得这位辅佐了先帝，又辅佐了他的老臣；舍不得这位亦师亦友，为他谋划一切的长辈；舍不得这位为大宋操劳了一生的女相。
御书房内，陷入了一片寂静。窗外的阳光，透过窗棂，洒在两人身上，却驱不散一丝一毫的凝重。
沈砚看着萧珩眼中的不舍，心中也泛起一丝酸涩。但她知道，自己必须走。她已经为大宋耗尽了心血，如今，她只想为自己活一次。
她再次躬身，语气恳切：“陛下，臣心意已决。还请陛下恩准。”
萧珩望着沈砚鬓边的霜雪，又瞥见她袖口掩不住的轻颤，那是常年伏案理政落下的病根。他喉间发紧，想说的话堵在胸口，却一个字也吐不出来。
他怎会不知沈砚的苦。自先帝龙驭上宾，她以女子之身扛起朝堂大梁，国丧期间宵衣旰食，边境战事时殚精竭虑，连太医都劝过她数次，说她这身子骨，再经不起半分操劳。可那时朝局不稳，他羽翼未丰，沈砚硬是撑着，没露过半分疲态。如今四海升平，她要走，竟是连半点挽留的理由，都显得那般苍白。
御书房的铜漏滴答作响，敲碎了满室的沉寂。沈砚依旧躬身而立，脊背挺得笔直，一如她在朝堂上的模样，不卑不亢，却也带着几分不容置喙的决绝。
“陛下，”沈砚又轻声开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“臣已选好了归隐之地，江南的姑苏，那里有小桥流水，杏花烟雨，最适合养病。臣走之后，府中旧部皆已安置妥当，绝不会干预朝政，陛下尽可放心。”
萧珩猛地抬头，眼底泛起红意。他想起幼时，沈砚还只是父皇身边的侍读学士，他总爱缠着她，让她讲些前朝的英雄故事。那时的沈砚，眉眼温润，笑起来眼角会弯成好看的弧度，全然没有后来朝堂上的冷硬。这些年，她为了大宋，为了他们父子，把自己磨成了一把无坚不摧的利剑，如今剑鞘蒙尘，她也该寻个地方，好好将息了。
“朕……”萧珩的声音带着一丝沙哑，他别过头，不忍看沈砚那双写满坚持的眼睛，“朕准了。”
这三个字一出，沈砚紧绷的脊背，终于微微松垮了些。她深深叩首，额头抵在冰凉的金砖上，声音里带着一丝释然：“臣，谢陛下隆恩。”
萧珩转过身，看着她俯身的模样，心中五味杂陈。他沉默良久，才缓缓道：“沈相为大宋操劳半生，朕岂能让你孑然一身归隐。朕会命工部，在姑苏为你修建一座宅院，再拨百名侍卫，护你周全。宫中的太医，也会定期前往姑苏为你诊脉，你所需的药材，皆由太医院供应，不必费心。”
沈砚连忙推辞：“陛下，万万不可。臣归隐，便是想远离朝堂，若是如此兴师动众，反倒违背了臣的初衷。还请陛下收回成命。”
“这是朕的心意，你不必推辞。”萧珩的语气不容拒绝，“你是大宋的功臣，朕若连这点心意都不能尽到，他日有何颜面去见父皇。”
他顿了顿，又道：“你在姑苏，若是想念京城的风物，或是身子不适，随时可以派人送信入宫。朕的宫门，永远为你敞开。”
沈砚望着萧珩眼中的恳切，终究是没有再推辞。她再次叩首，声音里带着一丝哽咽：“臣，谢陛下。”
离开御书房的时候，阳光正好，积雪在脚下咯吱作响。沈砚回头望了一眼那座巍峨的宫殿，眼中闪过一丝眷恋，随即又被释然取代。这座宫城，困住了她半生，如今，她终于可以走了。
回到沈府的时候，素心已经将行囊收拾妥当。两箱古籍，几件常服，还有一些先帝赏赐的旧物，便是她半生的行囊。沈砚坐在庭院的石凳上，看着满园的积雪，忽然想起很多年前，她第一次踏入这座府邸时的模样。那时她刚被任命为吏部侍郎，府邸还是新的，庭院里的柳树才刚栽下，如今，柳树已经亭亭如盖，而她，也已是两鬓斑白。
“夫人，都收拾好了。”素心走过来，轻声道，“要不要再看看，还有什么要带的？”
沈砚摇了摇头，目光落在庭院的那株梅树上。梅枝上积着雪，却有几朵红梅，倔强地绽放在枝头，暗香浮动。
“不必了。”她淡淡道，“这世间的功名利禄，金银珠宝，于我而言，不过是过眼云烟。有这些书，有这一身布衣，便足够了。”
她站起身，拍了拍身上的积雪，目光望向江南的方向。那里，有她向往已久的杏花烟雨，有她期盼了半生的悠闲自在。
她的前半生，为大宋，为帝王，为天下苍生，活得轰轰烈烈；她的后半生，要为自己，活得潇潇洒洒。
夜色渐浓，沈府的灯火一盏盏熄灭。唯有暖阁的灯，亮了一夜。沈砚坐在灯下，写了一封书信，是给萧珩的。信中没有别的话，只有几句叮嘱，叮嘱他要勤政爱民，要亲贤臣远小人，要守好这大宋的万里江山。
写完最后一个字，她放下笔，看着窗外的月色，嘴角露出了一抹浅浅的笑意。
明日，她便要离开这座繁华的京城，去往那江南水乡，寻一处清静之地，颐养天年。
从此，世间再无女相沈砚，只有姑苏城外，一个赏梅煮茶的老妇人。
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