“扔绳子！快！”猗顿反应极快，从行李中扯出长绳，打了个活结，精准地抛到阿木手边。其余人则迅速散开，寻找坚实的落脚点，或趴或跪，防止自己也陷入其中。阿木颤抖着抓住救命绳索，众人喊着号子，一寸一寸地将他从泥潭的死亡拥抱中拖拽出来。当他终于瘫倒在相对坚实的地面上时，下半身已糊满了恶臭的黑泥，惊魂未定，浑身抖如筛糠。他们耗费了一个时辰才勉强清理完毕，每个人的心头都蒙上了一层厚重的阴影——大自然的一个微小陷阱，就足以悄无声息地吞噬生命。
穿过一片浓密的蕨类植物丛时，他们猝不及防地撞上了一小队人。对方大约七八人，皮肤黝黑，身上绘着奇特的白色纹路，几乎与林间的光影融为一体。他们手持淬了毒的吹箭和简陋但锋利的石矛，眼神如同受惊的野兽，充满了警惕、好奇与毫不掩饰的敌意。
双方瞬间僵持住，空气凝固了。商队的人手默默握紧了武器，但谁都不敢先动，因为他们知道，任何过激的举动都可能招致一场致命的冲突。
为首的土着上前一步，喉咙里发出咕噜咕噜的、含义不明的低沉声音，他的目光锐利地扫过商队背着的鼓鼓囊囊的行囊。
猗顿的心脏狂跳，但脸上竭力维持着镇定。他意识到这不是一场可以凭借武力取胜的遭遇。他慢慢、非常缓慢地举起空着的双手，示意自己没有敌意。然后，他小心翼翼地解下一个小皮囊，又让同伴取出一件造型古朴、绘有简单鱼纹的灰陶罐。
他先是自己尝了一点皮囊中的雪白盐块，然后恭敬地将盐和陶罐放在两人中间的空地上，后退几步，深深鞠了一躬。土着首领疑惑地看了看他，走上前，用手指蘸了点盐放入口中，那双原本充满敌意的眼睛瞬间亮了起来。盐，是森林里极度稀缺的珍宝。他又拿起陶罐，仔细摩挲着它光滑的表面和纹路，这对于他们来说是从未见过的精美器物。
紧张的气氛奇迹般地开始消融。首领咕哝了几句，脸上的凶恶表情缓和了许多。他挥手让同伴放下武器，甚至走上前，拍了拍猗顿的肩膀。他不仅允许商队通过，还用木棍在地上粗略地画出了前方区域的简图，指出了几处需要避开的危险地带和一处干净的水源。一场可能的灭顶之灾，竟因一点盐和一件陶器，化作了一次充满意外之喜的交流。
最令人后怕的险情，并非来自自然，而是来自同类。那是在一片靠近模糊边境地带的丘陵林地。
走在最前的向导突然猛地蹲下，高举拳头，做出了一个绝对的禁声手势。整个队伍瞬间定格，连呼吸都几乎停止。
透过前方灌木的缝隙，他们清晰地看到了一队大约十人的士兵，正沿着下方的干涸河谷行进。他们身着暗红色的皮甲，头戴楚地特有的漆丽冠弁，腰间挎着制式的青铜剑，步伐整齐，显然是一支正规的楚国巡逻队。
对于这支可能载有违禁品或试图逃税的私商队伍来说，这些人比任何猛兽都要可怕。一旦被发现，轻则货物被全部没收，人被抓去服苦役；重则被当作奸细就地处决。
所有人脸色煞白，冷汗瞬间浸透了衣衫。他们如同石雕般，缓缓地、无声无息地俯低身体，一步步挪进旁边最茂密的荆棘丛中，连大气都不敢喘。猗顿紧紧捂住身边阿木的嘴，生怕他发出一点声音。
他们能清晰地听到下方士兵走过的脚步声、甲胄的轻微摩擦声，甚至偶尔传来的几句谈笑风生。每一个声音都像重锤敲击在他们的心脏上。时间仿佛被无限拉长，每一秒都是煎熬。一只毒蜘蛛从树上垂下，落在一名脚夫的颈边，他吓得眼球暴突，却硬是咬着牙，一动也不敢动。
直到那队红色的身影完全消失在视野尽头，林中的鸟鸣重新响起，他们又等待了足足半个时辰，才敢极其缓慢地活动早已僵硬麻木的四肢。互相看去，每个人脸上都毫无血色，仿佛刚从鬼门关走了一遭。冷汗被林风一吹，带来刺骨的寒意，那是恐惧过后最真实的生理反应。
经过数日提心吊胆的跋涉，他们终于根据零星的线索，找到了一个位于深山山谷中的大型蛮族部落——黑齿部。该部落以某种植物将牙齿染黑而得名，民风彪悍，但与外界接触甚少，物资颇为匮乏。
猗顿没有贸然进入，而是先派那名懂土语的护卫，携带少量盐和葛布作为礼物，试探性地接触了部落外围的猎人。礼物起到了效果，猎人将他们引荐给了部落首领。
交易过程紧张而谨慎。黑齿部首领对盐和铁器表现出极大的兴趣，尤其是那锋利的铁斧，在他眼中简直是神兵利器。但他也同样警惕，反复盘问猗顿等人的来历。猗顿早已准备好说辞，自称是来自更南方“疍民”部落的商队（疍民是南方水上族群，流动性大，不易查证），因避祸才携带货物深入山林。
谈判桌上，双方围绕交换比例展开了激烈的博弈。猗顿精于计算，死死守住底线，既要换回足够价值的物资，又不能暴露己方极度缺乏这些货物的底细。最终，他们用大部分盐、铁器和葛布，换取了黑齿部囤积的大量山薯干、兽皮、几种罕见的草药，以及——最让猗顿惊喜的——一小块纯度颇高的天然铜锭！这是黑齿部人在山中偶然拾得，视为奇特石头，却不知其真正价值。
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