秋收的喜悦还未来得及在东瓯邑沉淀为踏实的力量，江北的烽燧便传来了不祥的消息：三艘楚军楼船，打着使节的旗帜，正逆瓯江而上，直朝东瓯邑驶来。船首那狰狞的青铜撞角和猎猎飘扬的黑底赤旗，仿佛带着荆楚之地特有的湿冷与压迫感，瞬间驱散了空气中残留的稻谷清香。
消息传来时，欧阳远正与文寅核对新挖掘的地窖储粮数目。他闻言，指尖在竹简上轻轻一顿，随即恢复如常。
“来得比预想的还快。”他语气平静，仿佛早已料到，“猗顿。”
“臣在。”如同影子般，猗顿悄无声息地出现在门口。
“按第一预案行事。全城即刻起，扮穷、扮弱、扮困顿。要让楚使看到的，是一个在温饱线上挣扎、勉强苟延残喘的东瓯。”欧阳远的命令清晰而冰冷。
“诺！”猗顿眼中闪过一丝锐光，迅速领命而去。
顷刻间，东瓯这座刚刚经历丰收狂喜的城邑，仿佛被施了法术一般，迅速改换了容颜。一队队士卒和隶臣奉命将那些破损不堪、甚至带有裂痕的旧耒、旧耜集中堆放在码头和城门入口处最显眼的地方。市集上，原本充足的粮铺突然“缺货”，仅有的几个米笸箩里也多是带着壳的秕谷和陈年粟米，价格却标得奇高。妇人们被悄悄告知，今日需换上最破旧的衣衫，脸上甚至可适当涂抹些灶灰。孩子们被叮嘱不得嬉笑玩耍，工坊区的锤铁声也刻意压低了许多。一种紧张而压抑的气氛，取代了之前的生机勃勃。
当楚使昭昌的座船靠上简陋的码头时，他看到的是一个泥泞、破败、充满萧条之气的边鄙小邑。空气中似乎都弥漫着一股穷酸味。昭昌年约四十，面白无须，身着华丽的曲裾深衣，腰佩美玉，眼神锐利而多疑，嘴角习惯性地向下撇着，带着楚国上使特有的傲慢。他踩着随从铺下的木板，缓步下船，目光如探针般扫过码头的一切：那些破农具、面有菜色的搬运夫、以及迎候的东瓯官员身上略显旧的官服。
欧阳远亲自迎候，他今日特意换上了一件洗得发白的葛布深衣，袖口甚至有个不显眼的补丁。他脸上带着恰到好处的谦卑与愁苦，快步上前，拱手行礼：“不知上使驾临，有失远迎，万望恕罪。鄙邑狭小简陋，恐污了上使尊目。”
昭昌微微颔首，算是回礼，声音不冷不热：“欧阳君多礼了。本使奉楚王之命，特来巡查东瓯岁贡之事。去岁东瓯曾言艰难，大王仁德，宽限时日。今岁秋收已过，贡赋当早日备齐，以免大王久候。”他开门见山，语气中带着不容置疑的催促，目光却始终在欧阳远和其身后的文武脸上逡巡。
欧阳远脸上愁苦之色更浓，长叹一声：“唉！不敢隐瞒上使，今岁……今岁东瓯仍是多事之秋啊！蛮族不时越境劫掠，春耕时又逢雨水不足，夏日竟有蝗虫过境……地力贫瘠，民生维艰啊！”他一边诉苦，一边引着昭昌向治所走去，沿途刻意经过那些“匮乏”的市集和表情“麻木”的民众。
昭昌冷眼旁观，不置可否。行至治所，并未安排宴饮，只是上了些粗茶。稍事寒暄后，昭昌便提出要查验粮仓。
欧阳远面露“难色”，却不得不“勉强”答应。他带着昭昌来到那几座特意准备好的“明仓”。仓门打开，里面堆放的粮食仅到仓腰，且多是颜色暗淡的陈粮，甚至能看到明显的秕谷和杂质。欧阳远抓起一把，任由谷粒从指缝间滑落，苦笑道：“上使请看，这便是东瓯上下省吃俭用，所能攒出的绝大部分存粮了。除去来年粮种，所剩无几，百姓冬春之食尚恐不继……”
昭昌走近粮堆，伸手插入深处，抓出一把，仔细看了看，又放在鼻尖嗅了嗅。确实是陈粮。他眉头微蹙，并未发现明显破绽，但眼中的疑虑并未消散。他忽然转身，盯着欧阳远：“欧阳君，带本使去看看寻常民户之家吧。”
这是一招突袭，意图打乱对方的预先布置。欧阳远心中凛然，脸上却露出些许“惶恐”：“这……市井鄙陋，恐污了上使……”
“无妨。”昭昌语气坚决。
欧阳远只得“无奈”应允，暗中对身后一名侍从使了个眼色。侍从悄然退下。
一行人来到城西一片低矮的茅草屋区。猗顿早已在此布下“演员”。昭昌随意指了一户，命人推开柴门。屋内昏暗，一个满面“愁苦”的老妪正带着两个“面黄肌瘦”的孙儿坐在草席上，见到一群贵人闯入，吓得瑟瑟发抖。
昭昌不理旁人，径直走向屋角的陶制粮缸。缸盖打开，里面只有薄薄一层粟米，恐怕不足一斛。老妪扑通一声跪下，按照猗顿事先教好的话，带着哭腔诉苦：“贵人行行好……就这点活命粮了……还要缴赋……娃他爹前年伐楚……没了……留下我们老小……”哭声凄切，演技逼真，令人动容。
昭昌面无表情，又连续抽查了两户，情况大同小异，皆是存粮见底，户户“哀鸿”。他的眉头越皱越紧。这些景象似乎印证了欧阳远的哭穷，但他总觉得哪里不对劲，一种直觉告诉他，这一切过于完美，过于巧合。
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