盛夏的余威死死攥着东瓯大地，知了声嘶力竭地鸣叫，搅动着湿热的空气。往年这个时候，正是江鱼肥美、瓜果满棚的时节，邑落里总会弥漫着收获的微醺气息。女人们聚在井边捶洗衣物，闲话家常；孩子们光着脚丫在尘土里追逐嬉闹；工匠坊里的锤音也似乎比平日轻快几分。
可今年，一切都不一样了。
一股比酷暑更令人窒息的阴霾，悄无声息地渗透进来。起初，并未引起太多注意。城西那口老井旁住着的鳏夫陈老汉，先是说浑身骨头缝里发冷，大夏天的裹着破棉被还抖得像风中落叶。邻居只当他是年纪大了，染了风寒，好心熬了碗姜汤送去。没过两日，陈老汉又烧得像块炭火，满脸通红，胡话连篇，汗出得如同刚从水里捞出来，之后便瘫在榻上，只剩出的气没了进的气。没等人们从陈老汉的暴毙中回过神，与他相邻的几户人家，竟接连出现了类似的症状：先是寒战，后是高热，汗出后便虚弱不堪，如此循环往复。巷子里的老人用满是皱纹的手拍着大腿，声音颤抖地念叨：“是‘打摆子’！瘴疠鬼又来了！这是收人命的瘟神，躲不过的啊！”
恐慌如同潜伏的火星，瞬间燎原。这一次，“打摆子”并未像往年那样只在零星几家徘徊便悄然退去。它仿佛找到了温床，沿着纵横交错的街巷，顺着肮脏的污水沟，借着夜晚蚊虫的嗡鸣，疯狂地滋长、蔓延。不到十天，疫情已如溃堤之水，无法遏制。原本人声鼎沸的市集变得门可罗雀，仅有的几个摊主也用布巾严实蒙住口鼻，眼神惊惶地打量着每一个靠近的人。军营里再也听不到操练的号令，取而代之的是从营帐中传出的压抑呻吟。就连治所之内，也偶尔有低阶吏员病倒的消息传来。
死亡不再是老年人的专利。那个前几日还在校场上生龙活虎、能开硬弓的年轻士卒王五，发病第三天便没了声息。他的同乡抱着他尚未僵硬的尸体，嚎啕大哭，哭声像刀子一样划破沉闷的空气。接着是西市那个总是笑眯眯的卖饼阿婆，还有几个随着流民队伍刚落户不久、身体本就羸弱的孩子……冰冷的尸体被草席一卷，运往城外焚化，黑烟连日不绝，像不祥的乌云压在每个人的心头。
流言蜚语比瘟疫传播得更快。有人说，是去年开荒惊动了深山里沉睡的恶鬼；有人窃窃私语，认定是江北的楚人施了恶毒的巫蛊；更有甚者，将怨气撒向那些新近安置的流民，指责他们带来了晦气和病根。一度团结一心的东瓯邑，此刻充满了猜忌、恐惧和绝望的裂缝，濒临瓦解。
治所议事厅内，门窗紧闭，却关不住外面世界传来的绝望气息。文寅的眼窝深陷，嘴唇干裂，声音嘶哑得几乎难以成句：“主公……昨日，新增病患一百四十三人，亡故……二十九人。军营情况尤为严重，病倒者已逾两百，苍泓将军……苍泓将军今日清晨也出现寒热交替之症，已无法起身！城中药材早已搜刮一空，医官人手不足，已有三位医官累倒……民众恐慌至极，几处闾里已有抢粮争水的迹象，再这样下去，恐怕……”
欧阳远背对着众人，站在窗前。窗外昔日熙攘的街巷，如今死寂一片，只有野狗在垃圾堆里翻找食物的窸窣声。他的手指紧紧抠着窗棂，指节因用力而泛白。他认得这种病，在他来的那个世界，它叫疟疾，由蚊子传播。在这个缺医少药、认知蒙昧的时代，它就是死神的代名词。一旦彻底失控，东瓯这艘刚刚起航、尚未经风浪的小船，顷刻间就会樯倾楫摧，万劫不复。
一股冰冷的寒意顺着他的脊椎爬升，那是面对未知瘟疫最原始的恐惧。他想起了史书上记载的种种大疫，十室九空，白骨露野……他的东瓯，难道也要重蹈覆辙？他自己呢？会不会下一刻也被那看不见摸不着的“瘴气”击中？他才刚刚在这里站稳脚跟，宏图大志还未展开……种种念头如同毒蛇般噬咬着他的内心。
他猛地转过身，脸上所有的犹豫和恐惧被强行压下，只剩下一种近乎冷酷的决绝。目光扫过厅内面色灰败的属官，声音不大，却带着斩钉截铁的力量，一字一句地砸在每个人的心上：
“传令！”
“第一，即刻实行‘别室安置’！以城北废弃旧营区为‘疠人所’，将所有已发病者，无论军民贵贱，全部迁入隔离！凡与病患同住或密切接触者，另设区域集中观察，严禁随意走动！此令，强制执行，违者，以军法论处！”
“第二，昭告全城：即日起，所有饮用水，必须煮沸放凉后方可入口！严禁生饮江水、井水！组织人手，分段包干，彻底清理城内外所有垃圾、污水沟渠！凡有积水洼地，无论大小，三日之内，尽数填平！入夜后，于各居住区四周点燃艾草、青蒿，烟熏驱蚊！”
“第三，集中所有医官、药师乃至略通草药之人，成立‘疾医所’，由我直接管辖！全力搜购、采集青蒿——记住，是黄花蒿那种——还有常山、柴胡等药材！所有药石，优先保障‘疠人所’及军营病患！”
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