开学当日，天高云淡，秋风送爽。新挂上的“东瓯乡学”牌匾在阳光下泛着桐油的光泽。院落外，早已围得水泄不通，前来送行的父母亲人、纯粹看热闹的乡邻，人声鼎沸。百名年龄在八到十二岁之间的少年，穿着五花八门的衣服，有的紧张地揪着衣角，死死拽着父母的衣襟不肯松手；有的则兴奋地东张西望，对即将开始的新生活充满好奇。他们在文吏的指挥下，排着歪歪扭扭的队伍，像一群初次离巢的雏鸟，忐忑不安地步入了那道对他们而言象征着未知世界的门槛。
学堂内部十分简陋。原本废弃的库房只是经过了简单的修缮，黄土夯实的地面，泥浆抹平的墙壁，散发着泥土和草漆的味道。没有高桌软椅，只有一排排低矮的草席和用原木粗略钉成的长条案几。讲台是一块较为平整的大青石。最引人注目的是墙上挂着一块用烟灰涂黑了的木板，旁边放着几根烧焦的细树枝——这便是“黑板”和“粉笔”了。
当欧阳远的身影出现在学堂门口时，鼎沸的人声瞬间平息下来。所有人都感到意外，邑主竟会亲自前来。他今日未着官服，仅穿一袭普通的深色葛布长衫，步履从容，神情平和，宛如一位寻常的教书先生。他温和的目光缓缓扫过堂下那一张张稚嫩、懵懂又带着几分惶恐的小脸。这些面孔，有的被日光晒得黝黑，是田间地头奔跑的结果；有的带着匠人子弟特有的专注神情；还有的眼中藏着与年龄不符的早熟，那是生活艰辛刻下的印记。
欧阳远走到大青石前，没有立刻讲授深奥的道理。他拿起一根焦黑的树枝，转身在黑色的木板上，先是画了一株简笔的禾苗，然后，在旁边，一笔一画，慢慢地写下了两个大字：“禾”、“稻”。
“孩子们，”他的声音不高，却异常清晰稳定，仿佛带着一种能安抚人心的力量，传入每个孩子的耳中，也飘到了窗外屏息凝神的民众那里，“你们当中，有谁认识这两个字？”
台下大部分孩子茫然地摇头，只有极少数家境稍好、或许听长辈提过的，怯生生地不敢确定。
“这个，”欧阳远指着禾苗的图案，又指了指“禾”字，“就是我们天天能在田里见到的禾苗。这个，”他指向“稻”字，“就是我们每天碗里吃的米饭。我们东瓯，这么多人，能在这里安居，靠的是什么？靠的就是这地里的禾苗，这碗中的稻谷！”
他放下树枝，走下“讲台”，来到孩子们中间，近距离地看着他们：“我知道，很多人，包括你们的阿爹阿娘，心里都在想，种地靠的是力气，是靠天吃饭，认这些字有什么用？既不能当锄头使，也不能当饭吃。”
孩子们瞪大了眼睛，这话说到了他们和父母的心坎上。
“我今天，就在这里告诉你们，”欧阳远的声音提高了一些，目光炯炯，“识字，学算数，就是为了能更好地种地，更好地活着！让你和你的家人，能吃得饱，穿得暖！”
他回到黑板前，继续写道：“水”、“渠”、“粪”、“时”。
“你认识了‘水’字、‘渠’字，将来或许就能看懂官府发的水利图，知道怎么把水更好地引到自家田里，天旱时就不那么怕。你认识了‘粪’字，就知道怎么沤肥、施肥，让土地更肥，长出更多的粮食。你认识了‘时’字，就能看懂官府的农时令，知道什么时候该播种，什么时候该收割，不会误了时节，白白辛苦一年！”
他又拿起几粒粟米，放在案几上：“你学会了算数，就能算清楚，一亩地需要多少种子，秋天能打多少粮食，交完赋税，家里还够吃多久，明明白白，心里有底，不会被人糊弄。”
他的讲授，没有丝毫引经据典的迂腐之气，完全从这些孩子最熟悉的生活场景出发，将知识的实用价值具象化、生活化。他从农事讲到工坊的尺寸计算，甚至联系到上次疫病防治中识别草药、遵守卫生条例的重要性。知识，在他口中，不再是虚无缥缈、高高在上的东西，而是变成了和锄头、犁铧、柴刀一样实实在在的、能够改善生活的工具。
“知识，源于我们脚下的土地，源于我们父兄每日的辛勤劳作，”欧阳远总结道，声音沉稳而有力，“最终，也要用回到这土地和劳作中去，让它为我们创造更多的粮食、更坚固的房屋、更锋利的武器、更健康的身体！这，就是我今天要告诉你们的‘稼穑之艰与富民之道’！”
课堂的气氛渐渐活跃起来，孩子们眼中的畏惧被好奇和思索所取代。然而，就在此时，一个尖锐而苍老的声音在学堂外围响起，打破了这渐入佳境的氛围：
“祸事！祸事矣！文字乃通鬼神之符，岂是庶民可轻学？尔等在此妄传天机，亵渎神灵，必招灾降祸于东瓯！”
众人循声望去，只见一位披着陈旧羽衣、脸上涂着赭石纹路、手持蛇形骨杖的老巫师，在一群信徒的簇拥下，分开人群，气势汹汹地冲到学堂门口。正是邑中素有名望、专司祭祀禳解的巫祝。他须发戟张，满脸怒容，直指学堂之内。
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