会稽城的早春，空气中已经能嗅到泥土解冻的气息。但此刻站在御书房中的季劼，后背却被冷汗浸湿了一大片。他面前摊开的那张西域舆图上，被朱笔画了一条弯弯曲曲的线——从陇西出发，经武威、张掖、酒泉、敦煌，出玉门关，穿过白龙堆沙漠，最后抵达一个叫“楼兰”的绿洲。
这条线，后世称为“河西走廊”。
但现在，它还是一串陌生的地名，一片被羌族部落、匈奴残部、西域小国以及秦国暗探共同占据的混乱之地。
“爱卿可知，朕为何要选你来办这件事？”
欧阳蹄的声音将季劼从沉思中拉回。这位帝王站在窗边，背对着他，阳光从窗外照进来，在他身上勾勒出一圈金边。
季劼深吸一口气：“臣愚钝，请陛下明示。”
“因为你是商人出身。”欧阳蹄转过身，目光锐利，“市舶司十年，你把海上贸易打理得井井有条。但陆地贸易，尤其是通往西域的商路，与海上不同。海上认风，认船，认航线；陆地上，认人，认路，认关系。”
他走到舆图前，手指点在那条红线上：“秦国封锁了我们西出的所有通道，北方有匈奴，南方是群山。只有这里，河西走廊，是我们通往西域的唯一可能。但这里……”
手指在“羌族”二字上重重一敲：“有大小七十余个羌族部落，有的亲秦，有的中立，有的谁给好处跟谁。秦国在这里经营了数十年，关系盘根错节。我们要进去，光靠军队不行，要靠商队，要靠利益，要靠你季劼这样的精明人，去和他们打交道，去做买卖，去建立关系。”
季劼明白了。这不是一次简单的贸易，这是一场没有硝烟的战争，是用丝绸和瓷器开路，用白银和承诺结盟，用商队为载体，去撕裂秦国在西域经营多年的势力网。
“臣……需要什么？”他问。
“要什么，给什么。”欧阳蹄说得斩钉截铁，“从内库拨五十万两白银作为本金。丝绸、瓷器、茶叶、纸张，朕让工部敞开了供应。商队护卫，苍泓从北疆铁骑营调一千精骑给你。另外，朕给你‘便宜行事’之权——沿途部落，只要愿意合作，你可以许官、许爵、许贸易特权。只要不割地，不称王，朕都认。”
季劼心头狂跳。这权力太大了，大到让他感到恐惧。
“陛下，臣……万一办砸了……”
“那就别办砸。”欧阳蹄盯着他，“季劼，你记住：这趟商队出去，代表的不是市舶司，不是户部，是欧越帝国。你成功，帝国就多了一条命脉；你失败，秦国就会彻底锁死我们西出的路。到那时，北有匈奴，西无退路，我们就被困死在中原了。”
话说到这个份上，季劼知道，自己没有退路了。
他深深跪倒：“臣，万死不辞！”
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三个月后，陇西，商队大营。
时值初夏，祁连山的雪线开始上移，山脚下的草场泛出新绿。但季劼感受不到丝毫春意——他面前这片临时搭建的营地，就像一个即将投入暴风雨中的孤舟。
三百辆大车，绵延三里。车上装载着这次贸易的全部家当：一百车江南丝绸，五十车景德镇瓷器，三十车闽越茶叶，二十车欧越新纸，还有一百车粮食、盐铁、布匹等日用货物。按季劼估算，这批货的总价值超过八十万两，如果在西域顺利交易，换回玉石、良马、香料等物，利润至少翻两番。
但前提是，能活着走到西域。
“大人，护卫队到了。”副手匆匆来报。
季劼抬头，看见远处烟尘滚滚。一千骑兵，清一色的黑色皮甲，背挂角弓，腰挎马刀，正以严整的队形向营地驰来。领头的是个年轻将领，看上去不到三十，面庞黝黑，眼神锐利如鹰。
“末将霍骁，奉苍泓将军令，率铁骑营第一队，护送商队西行。”将领下马，抱拳行礼，动作干净利落。
季劼打量着他。霍骁，这个名字他听说过——原是会稽禁军的一个校尉，北疆组建铁骑营时主动请缨，据说在胡人教官手下吃了不少苦，但也学得最快，短短半年就成了铁骑营的佼佼者。
“霍将军辛苦了。”季劼还礼，“这一路，就仰仗将军了。”
“分内之事。”霍骁话不多，转身就开始安排布防，“斥候前出二十里，左右翼各派两百骑游弋，后队留三百骑断后。商队车辆，按贵重程度编组，每十车配二十名护卫……”
他指挥若定，显然对这类任务早有预案。季劼稍微松了口气——有个靠谱的护卫将领，这趟旅程至少多了三分把握。
第二日清晨，商队启程。
三百辆大车，一千骑兵，五百名车夫、伙夫、通译、匠人，加上季劼带的二十名市舶司属吏，总共近两千人的队伍，像一条黑色的长龙，缓缓驶入河西走廊的入口。
头三天，风平浪静。
道路虽然崎岖，但还能通行。偶尔遇到小股羌族游骑，远远看到商队的规模和护卫的架势，都选择避开。霍骁严格执行着行军纪律：日出拔营，日暮扎寨，沿途水源必先检验，扎营必挖壕沟、设拒马。
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