第二天，凌晨。
寅时未过，淮安府城尚在沉睡。
府学宫外，却已是灯火通明，人头攒动。
上千名来自府属各县的学子汇聚于此，黑压压一片。
手中提着考篮，脸上带着熬夜的疲惫与临考的亢奋，在微凉的晨雾中静静等待。
王砚明与同窗们站在人群中。
陈夫子昨夜已反复叮嘱过注意事项。
此刻，只拍了拍几个得意弟子的肩膀，目光中满是期许道：
“好好考，只要正常发挥即可。”
“是。”
“夫子。”
众人应道。
说完，他们不再四处张望。
开始闭目养神，调整呼吸，等着府试开考。
……
卯时一刻。
沉重的府学宫大门在嘎吱声中缓缓洞开。
数名衙役高声喝道：
“考生入场！”
“按籍贯列队，持凭引初查！”
“哗啦！”
人群开始缓缓向前移动。
王砚明等人随着清河县的队伍，挪到门口。
两名书吏仔细核验他们的府试凭引，对照相貌，籍贯，确认无误后放行。
进入大门。
是一片开阔的广场。
前方立着四块巨大木牌，上书甲，乙，丙，丁，代表四个考区。
四名提着灯笼的差役在前引路，将不同区域的考生分流。
王砚明被分到乙字区。
随着人流，很快来到乙字考区入口。
此处戒备更为森严，一队盔甲鲜明的军士手持刀枪，目光锐利。
所有考生需在此接受最后，也是最严格的搜身检查。
“考篮放下！”
“张开双臂！转身！”
军士的声音冷硬，不容置疑。
王砚明依言而行。
两名军士上前，从头到脚仔细摸索，甚至，连口中都要检查是否藏有纸条。
考篮被打开，里面仅有的几块干粮，水囊也被捏碎检查。
一切与考试无关的物品，甚至稍厚的夹衣，多余的布巾，都被要求留在场外。
“进去！”
“按号寻座！”
检查完毕，军士挥手。
“多谢。”
王砚明提起空空如也的考篮。
没有停留，迈步踏入真正的考场区域。
眼前，是如棋盘般整齐排列的数百间号舍，青砖灰瓦，鳞次栉比。
在黎明前的微光中，显得格外肃穆森严。
一番寻找。
他很快找到了自己的号舍，乙字列七十三号。
号舍比他前几日看的样板略小，仅容一人转身。
一桌一凳固定在地，桌面平整。
角落有一个小炭盆，内无炭火，墙壁高处有一个小窗透气。
桌角放着一叠质地普通的白纸，两支新笔，一锭墨，一个砚台，一壶清水，还有两块号牌。
这便是考场提供的全部。
王砚明坐下，将凭引放在桌面显眼处。
狭小的空间带来莫名的压迫感，但，很快被他沉静的心绪驱散。
他调整坐姿，让腰背旧伤处于相对舒适的状态，同时脑中快速过了一遍《四书》要点和破题技巧。
……
很快。
天色渐亮。
号舍外传来整齐的脚步声和甲叶摩擦声，是巡考的兵丁和衙役。
下一刻，三声沉重的云板声响起，响彻整个考场！
“知府大人到！”
“诸生肃静！”
此话一出。
原本喧嚣的考区，瞬间鸦雀无声。
只见，一队官员簇拥着一位身着绯色官袍，头戴乌纱的中年官员缓步登上考场前方的高台。
知府面容严肃，目光如电，扫视下方密密麻麻的号舍，并未多言。
随即，有书吏将巨大的题板抬出，悬挂于高台显眼处。
第一场，正场的题目公布了！
王砚明凝神望去，只见题板上以工整的楷书写着三道题目。
第一题：四书义
“君子无所争，必也射乎！揖让而升，下而饮，其争也君子。”
（出自《论语·八佾》）
第二题：孝经/性理
“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”
（出自《孝经·开宗明义章》）
第三题：试帖诗
赋得春城无处不飞花，得花字，五言六韵。
题目一出。
各个号舍中顿时传来细微的抽气声。
王砚明心中迅速分析，第一题看似讲君子不争，实则要阐发君子之争的礼让精神与正当性，需结合射礼礼仪，引申到士人立身处世，科举进取中的争与不争之道。
第二题，是孝道根本，但，要写出新意不易，需结合立身行道，扬名后世以显孝之大者。
第三题诗题看似明丽，但要扣住春城，飞花的意境，限韵花字，需清新流丽而不失端庄。
他并未急于动笔，而是闭目沉思片刻。
待腹稿大致成型，才缓缓研墨。
提笔，蘸墨，落笔。
“君子之争，争以礼也。”
“射艺之较，升降揖让，饮罚有度，争而不失其雍容，竞而不逾其规矩，此君子之争所以异于匹夫之竞也。”
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