北风开始像小刀子似的，顺着门缝窗隙往屋里钻，刮在脸上生疼。林越裹了裹身上那件填充了芦花的“格子袄”，虽说比之前暖和些，但站在院子里，依旧觉得寒气无孔不入。他看着赵铁柱和几个村民，正围着那个小小的集雨池，用木桶小心翼翼地将所剩不多的水舀出来，准备担去浇灌那些越冬的麦苗。水珍贵，每一滴都不能浪费。
目光扫过村民们手中那些简陋的工具——豁口的木桶，磨秃了的锄头，还有那几架经过他改良、但显然还需要进一步优化的曲辕犁。一个念头在他心里越来越清晰：要想真正提高效率，渡过难关，光靠“土法子”和小修小补是不够的，必须从根本上改善工具。而改善工具，离不开一个人——村里的铁匠，张老憨。
张老憨的铺子在村子东头，一个低矮、被烟熏得漆黑的土坯房，还没走近，就能听到隐约的、有节奏的叮当声，以及闻到那股熟悉的，混合着煤炭、金属和汗水的特殊气味。
林越走到铺子门口，没有立刻进去。他看见张老憨正赤着上身，古铜色的皮肤上油光锃亮，肌肉虬结，正抡着一把大锤，反复捶打着砧板上的一块烧红的铁条。他的儿子，一个十五六岁、同样精瘦黝黑的少年，正费力地拉着风箱，炉火随着风箱的节奏一明一暗，映照着张老憨专注而沉默的脸庞。
等张老憨把那块铁打成一把粗糙的柴刀形状，浸入旁边水桶里，发出“刺啦”一声巨响，腾起一股白茫茫的水汽后，林越才咳嗽了一声，迈步走了进去。
“张叔。”林越客气地打招呼。
张老憨用肩膀上搭着的破布擦了把汗，抬起头，看到是林越，黝黑的脸上没什么表情，只是点了点头，闷声闷气地“嗯”了一声。他对林越的态度有些复杂，既佩服他那些奇思妙想确实有用（比如引水、改犁），又隐隐有些自己被比下去的不自在，尤其是上次做曲辕犁失败两次，浪费了材料，让他心里更有些疙瘩。
“忙着呢，张叔。”林越没在意他的冷淡，目光在铺子里扫过。角落里堆着些废铁料，大多是些破损的农具，等待回炉。墙上挂着几把新打好的锄头、镰刀，样式古朴，刃口看起来也谈不上多么锋利。工具架上摆放着锤子、钳子、凿子等，也都显得十分老旧。
“有事？”张老憨言简意赅，拿起水瓢灌了几口凉水。
林越走到那堆废铁料旁，捡起一块断裂的犁铧碎片，在手里掂了掂，又看了看墙上挂着的锄头，开口道：“张叔，眼看就要入冬了，地里的活儿虽然少了，但开春还得用家伙什。而且，冬天砍柴、修屋子，也都离不开好工具。”
他顿了顿，观察着张老憨的脸色，继续道：“我看咱们村的家伙什，磨损得厉害，用起来也费劲。我就想着……能不能请您帮忙，再打几样更趁手、更耐用点的工具？”
张老憨眉头微不可察地皱了一下，放下水瓢：“更趁手？咋个趁手法？还是像上回那样，画些弯弯绕绕的图？”语气里带着点不易察觉的抵触。上次打那个曲辕犁，可把他折腾得不轻，差点砸了招牌。
林越听出了他话里的意思，笑了笑，放下那块铁片：“张叔，上次改犁，多亏了您手艺好，最后才成了。这次我不画那些弯绕的图，就说几个实在的毛病，看您有没有法子解决。”
他拿起墙上挂着的一把锄头，指着那厚厚的、有些圆钝的刃口：“张叔您看，这锄头，刨硬地费劲，容易卷刃，是不是？”
张老憨瞥了一眼：“地里石头多，都这样。”
“那要是，咱们把这刃口打得更薄、更锋利一些，是不是入土就省力了？”林越比划着，“就像用快刀子切肉，和用钝刀子切肉，哪个省劲？”
这个比喻通俗易懂，张老憨下意识地点了点头。他打了一辈子铁，何尝不知道刃口锋利好？但“锋利的薄刃容易崩口、卷刃”这个矛盾，一直困扰着他。
林越看出了他的疑虑，又道：“刃口薄了容易坏，那咱们能不能在打造的时候，想法子让这铁更硬韧一点？或者，只在最需要开刃的地方用好铁，其他地方用普通的铁，既省钱又耐用？”他说的，其实就是简单的夹钢或者贴钢工艺的雏形，这在古代并非没有，但显然在乱石村这种地方，张老憨可能没接触过，或者没有合适的材料和技术。
张老憨浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，他盯着林越：“让铁更硬韧？咋弄？俺就知道反复锻打，打多了就脆，打少了就软。”这是困扰他多年的技术瓶颈。
林越哪里懂具体的古代锻钢技术？但他知道一些基本原理。“张叔，我听说，打铁的时候，淬火的水很有讲究。不同的水，淬出来的硬度不一样。有的老师傅，还用尿或者油来淬火，据说效果不同。”他只能抛出一些概念性的东西，引导张老憨自己去尝试。“还有就是，炭，是不是不同的炭，火候也不一样？能不能想办法把火烧得更旺，温度更高？”
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