“渡火之契,乃吾族授予通过第一重天关者的信物,亦是开启第二重试炼的凭证。”他抬手,一枚由金红火焰凝聚而成、巴掌大小、形如枫叶的令牌,缓缓飘落苏暮雨手中,“持此契,你可率领不超过九名同伴,前往地图所标注的‘炎河谷’渡口。至于如何渡河、如何通过试炼,需你自行领悟。”
他深深地看了苏暮雨一眼。
“吾之残念,维持至今,只为等待持有赤阳之心、且愿以守护而非掠夺之心踏入古道之人。如今使命将尽,望你……善用此力,勿使古火重燃之日,亦是灾厄再临之时。”
话音落下,大祭司的虚影开始逐渐透明、消散。那冲天的星辰光柱也随之缓缓收缩,穹顶星海重归沉寂,只留下殿中石盘上那幅清晰的、指向炎河谷的路径图,以及苏暮雨手中的枫叶火契,证明方才的一切并非幻觉。
苏暮雨跪在原地,久久无言。她将青冥剑横放膝上,又将血晶与火契收入怀中,然后郑重地向叶青锋的遗体,行了三跪九叩的大礼。
“前辈,弟子必不负您所托。”
她起身,望向广场上劫后余生的众人。赤枫儿、枫炎长老、林枫,以及三名幸存的赤枫谷弟子,皆浑身浴血,疲惫不堪,却依旧坚定地站在她身旁。
远处,几道熟悉的身影正在急速靠近。
是赵无极、蓝月、王铁、陈将军,他们背着依旧昏迷的雷横和烈阳子,终于赶到了。
“叶前辈呢?”蓝月还未落地,便急切问道。
苏暮雨没有回答,只是侧身,露出了身后静静倚靠在殿柱旁、面容安详如沉睡的青衫老者。
蓝月身形一僵,泪水瞬间夺眶而出。
赵无极沉默地走到叶青锋身前,深深躬身,久久不起。
在场众人,无论相识与否,皆垂首默哀。
三百年前,青锋真人一剑成名,天下谁人不识君。
三百年后,剑魂消散于古道深处,只为护佑薪火相传。
……
十二、炎河之畔 抉择时刻
叶青锋的遗体被安放在星陨殿侧殿一间清净的石室中。赤枫儿亲自布下简单的守护阵法,赵无极将那柄已失魂的青冥剑鞘置于他身侧。待日后若有机会,再将前辈遗骸送回青云宗故里安葬。
悲伤未曾远离,但前路不容耽搁。
半个时辰后,众人聚在殿中石盘前,苏暮雨将试炼所得、大祭司所言、以及炎河谷路径图一一说明。
“渡火之契,最多可携九人。”苏暮雨看向众人,“我们需尽快决定谁去谁留,以及如何安置伤员。”
“雷横和烈阳子需要长时间静养,绝不能再跟入险地。”蓝月冷静道,“还有几名受伤较重的弟子,也不宜继续深入。”
赤枫儿点头:“我建议,由枫炎长老带领几名伤势较重的弟子,以及雷横、烈阳子二位,留在星陨殿中疗伤休养。此殿有大祭司残留意念守护,且第一重天关已过,短期内应是相对安全之处。我们携带部分物资,待他们伤愈后再作计议。”
枫炎长老虽有不甘,但也知这是最稳妥的安排。他沉声道:“谷主放心,老朽必守好此地,静候诸位归来。”
人员初步确定:前往炎河谷的,为苏暮雨、赵无极、蓝月、赤枫儿、王铁、陈将军、林枫,以及两名伤势较轻、战力尚存的赤枫谷弟子(赤瑛与另一名壮硕弟子)。正好九人。
“还有一事。”赤枫儿取出几枚刻有复杂符文的赤红玉简,“这是我赤枫谷传承的‘同心符’,以古枫心血炼制,可在一定范围内感应彼此方位,且能传递简短信息。炎河谷与圣陵区域凶险未知,万一再次失散,此物或能派上用场。”
她将玉简分发给即将出发的九人。苏暮雨接过,以灵力稍作炼化,便感到与其他八人之间有了一丝若有若无的玄妙联系。
一切准备就绪。苏暮雨最后看了一眼叶青锋安息的侧殿方向,深吸一口气,将青冥剑小心地背负身后(剑已无魂,但剑骨犹在,她不会让它蒙尘),率先踏出殿门。
“出发。”
九道身影,向着荒原深处,那地图标注的炎河谷方向,疾行而去。
……
古道的暮色永恒不变,暗金色的极光在墨蓝的天穹静静流淌。荒原上除了那种暗红裂纹岩,开始出现一些低矮的、奇形怪状的耐热植物——叶片肥厚多汁、表面覆着蜡质,呈深红或暗紫色,散发着浓烈的树脂香气。
空气越来越热。
起初只是微温,如同春日午后。但随着他们深入,温度稳步攀升,渐渐地,连护体灵力都要分出相当部分来抵御这股无处不在的炽热。脚下的岩石越发呈现出被烈火长久灼烧过的琉璃化光泽,有些地方甚至凝结着黑曜石般的物质。
“炎河快到了。”赤枫儿抹去额头的汗珠,指向远方。
众人抬头,只见地平线尽头,出现一道横亘天地的暗红色光带。那光带并非静止,而是在缓缓流动,向上蒸腾着扭曲视线的灼热气浪。
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