“渡火之契，乃吾族授予通过第一重天关者的信物，亦是开启第二重试炼的凭证。”他抬手，一枚由金红火焰凝聚而成、巴掌大小、形如枫叶的令牌，缓缓飘落苏暮雨手中，“持此契，你可率领不超过九名同伴，前往地图所标注的‘炎河谷’渡口。至于如何渡河、如何通过试炼，需你自行领悟。”
他深深地看了苏暮雨一眼。
“吾之残念，维持至今，只为等待持有赤阳之心、且愿以守护而非掠夺之心踏入古道之人。如今使命将尽，望你……善用此力，勿使古火重燃之日，亦是灾厄再临之时。”
话音落下，大祭司的虚影开始逐渐透明、消散。那冲天的星辰光柱也随之缓缓收缩，穹顶星海重归沉寂，只留下殿中石盘上那幅清晰的、指向炎河谷的路径图，以及苏暮雨手中的枫叶火契，证明方才的一切并非幻觉。
苏暮雨跪在原地，久久无言。她将青冥剑横放膝上，又将血晶与火契收入怀中，然后郑重地向叶青锋的遗体，行了三跪九叩的大礼。
“前辈，弟子必不负您所托。”
她起身，望向广场上劫后余生的众人。赤枫儿、枫炎长老、林枫，以及三名幸存的赤枫谷弟子，皆浑身浴血，疲惫不堪，却依旧坚定地站在她身旁。
远处，几道熟悉的身影正在急速靠近。
是赵无极、蓝月、王铁、陈将军，他们背着依旧昏迷的雷横和烈阳子，终于赶到了。
“叶前辈呢？”蓝月还未落地，便急切问道。
苏暮雨没有回答，只是侧身，露出了身后静静倚靠在殿柱旁、面容安详如沉睡的青衫老者。
蓝月身形一僵，泪水瞬间夺眶而出。
赵无极沉默地走到叶青锋身前，深深躬身，久久不起。
在场众人，无论相识与否，皆垂首默哀。
三百年前，青锋真人一剑成名，天下谁人不识君。
三百年后，剑魂消散于古道深处，只为护佑薪火相传。
……
十二、炎河之畔 抉择时刻
叶青锋的遗体被安放在星陨殿侧殿一间清净的石室中。赤枫儿亲自布下简单的守护阵法，赵无极将那柄已失魂的青冥剑鞘置于他身侧。待日后若有机会，再将前辈遗骸送回青云宗故里安葬。
悲伤未曾远离，但前路不容耽搁。
半个时辰后，众人聚在殿中石盘前，苏暮雨将试炼所得、大祭司所言、以及炎河谷路径图一一说明。
“渡火之契，最多可携九人。”苏暮雨看向众人，“我们需尽快决定谁去谁留，以及如何安置伤员。”
“雷横和烈阳子需要长时间静养，绝不能再跟入险地。”蓝月冷静道，“还有几名受伤较重的弟子，也不宜继续深入。”
赤枫儿点头：“我建议，由枫炎长老带领几名伤势较重的弟子，以及雷横、烈阳子二位，留在星陨殿中疗伤休养。此殿有大祭司残留意念守护，且第一重天关已过，短期内应是相对安全之处。我们携带部分物资，待他们伤愈后再作计议。”
枫炎长老虽有不甘，但也知这是最稳妥的安排。他沉声道：“谷主放心，老朽必守好此地，静候诸位归来。”
人员初步确定：前往炎河谷的，为苏暮雨、赵无极、蓝月、赤枫儿、王铁、陈将军、林枫，以及两名伤势较轻、战力尚存的赤枫谷弟子（赤瑛与另一名壮硕弟子）。正好九人。
“还有一事。”赤枫儿取出几枚刻有复杂符文的赤红玉简，“这是我赤枫谷传承的‘同心符’，以古枫心血炼制，可在一定范围内感应彼此方位，且能传递简短信息。炎河谷与圣陵区域凶险未知，万一再次失散，此物或能派上用场。”
她将玉简分发给即将出发的九人。苏暮雨接过，以灵力稍作炼化，便感到与其他八人之间有了一丝若有若无的玄妙联系。
一切准备就绪。苏暮雨最后看了一眼叶青锋安息的侧殿方向，深吸一口气，将青冥剑小心地背负身后（剑已无魂，但剑骨犹在，她不会让它蒙尘），率先踏出殿门。
“出发。”
九道身影，向着荒原深处，那地图标注的炎河谷方向，疾行而去。
……
古道的暮色永恒不变，暗金色的极光在墨蓝的天穹静静流淌。荒原上除了那种暗红裂纹岩，开始出现一些低矮的、奇形怪状的耐热植物——叶片肥厚多汁、表面覆着蜡质，呈深红或暗紫色，散发着浓烈的树脂香气。
空气越来越热。
起初只是微温，如同春日午后。但随着他们深入，温度稳步攀升，渐渐地，连护体灵力都要分出相当部分来抵御这股无处不在的炽热。脚下的岩石越发呈现出被烈火长久灼烧过的琉璃化光泽，有些地方甚至凝结着黑曜石般的物质。
“炎河快到了。”赤枫儿抹去额头的汗珠，指向远方。
众人抬头，只见地平线尽头，出现一道横亘天地的暗红色光带。那光带并非静止，而是在缓缓流动，向上蒸腾着扭曲视线的灼热气浪。
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