残页带来的线索，如同投入平静湖面的石子，在陈枫心中漾开层层紧迫的涟漪。滇南，万里之遥，瘴疠之地，蛮荒险阻，更别提那虚无缥缈的“九窍蕴神芝”。然而，为了星宝，纵是刀山火海，他也必须去闯一闯。
但闯，不能是盲目的送死。他需要力量，需要准备，更需要在他离开后，确保“星宝药材铺”这片基业不会倾覆。
首要之事，是破解残页的秘密。那上面扭曲的暗语和简图，是找到可能存在的秘密渠道、甚至缩小“九窍蕴神芝”搜寻范围的关键。陈枫没有惊动外人，只在夜深人静时，将自己关在书房，对着烛光，一遍遍临摹、推敲那些古怪的符号。
他发现，这些暗语并非完全无迹可寻。其中夹杂着一些药材行当通用的简写和代号，更多的是数字与特定笔画的组合，似乎参照了某种密码本或者约定俗成的暗号体系。他尝试着结合马老板的生平、百草堂过往的交易记录（部分被官府查抄，赵老爷子通过关系弄到了一些抄本），以及自己对西南地区药材流通的有限了解，进行比对和猜测。
这是一个极其耗费心力的过程，进展缓慢。往往枯坐半夜，只能确定一两个符号的含义。但陈枫不急不躁，如同最耐心的猎人，一点点剥离迷雾。他让王二柱继续留意库房旧物，又让陈大牛借整理旧账、接触留用老员工的机会，旁敲侧击，看能否得到关于马老板私下秘密交易的任何口风。
与此同时，另一项至关重要的准备也在紧锣密鼓地进行——建立一支可靠、有一定战斗力的护卫力量。陈枫深知，远行路上，尤其是在那些法外之地，没有武力傍身，身怀钱财和秘密，无异于稚子怀金行于闹市。即便在清源县，随着店铺扩张，也需要有基本的自保能力，防范可能来自其他眼红者或百草堂余孽的骚扰。
人选是现成的。陈大牛天生力气大，肯吃苦，心性忠诚；林小泉机灵，手巧，反应快；王二柱沉稳，细心，有韧劲。此外，陈枫又从新招的学徒和留用的年轻伙计中，观察挑选了三个家境清白、品性踏实、身体健壮的少年，一个叫石头的农家子，一个叫阿木的猎户之后，一个叫顺子的前百草堂杂役（因老实被留下）。
陈枫没有对他们讲述远行的具体计划，只说是为了店铺安全，也是为了强身健体，需要组建一支“护院队”，由他亲自训练。
训练从最基本的体能开始。每日天不亮，陈枫便带着这六人，在城外僻静处跑步、负重、蹲马步、练习简单的队列与配合。陈枫根据前世的记忆，结合这时代的身体条件，设计了一套强调耐力、爆发力和实用性的训练方法。他自己也参与其中，虽然身体虚弱，无法完成全部高强度项目，但以身作则，咬牙坚持，极大地鼓舞了士气。
体能之外，是格斗技巧。陈枫将自己所知的，去除那些需要内力支撑的精妙招式，提炼出最简单、最直接、最有效的擒拿、摔打、短棍使用以及要害攻击与防御的技法，一招一式地传授。他反复强调：“我们的目的不是好勇斗狠，而是自保和制服敌人。动作要快，要准，要狠，不求好看，只求实用。”
起初，陈大牛等人还有些笨拙和不适应，但看到陈枫拖着病体依然一丝不苟地示范、讲解，感受到自身力量与协调性的明显提升，训练的积极性越来越高。尤其是石头和阿木，本就有些底子，学得飞快。
陈枫还特意从铁匠铺定制了几根硬木短棍和几面蒙着牛皮的轻盾，教授他们简单的棍盾配合与小团队阵型，模拟应对多人围攻或突袭的场景。
训练是辛苦的，甚至可称残酷。但没有人叫苦叫累。他们或许不完全明白东家为何如此急切地训练他们，但他们能感受到陈枫的信任和期待，也能隐隐感觉到，东家在准备着什么大事。这份被赋予重任的感觉，以及自身实力的增长，让他们心中充满了使命感。
这一日训练间隙，陈大牛擦着汗，忍不住问：“老板，您教我们的这些招式，好像……跟城里武馆教的都不太一样？更……更直接。”
陈枫看着这个日渐沉稳可靠的学徒，点点头：“武馆练的，多是套路，讲究架势和传承。我们练的，是保命和克敌的‘术’。记住，真正遇到危险时，没有规则，只有生死。”
他顿了顿，又道：“大牛，我不在时，这支队伍就交给你带领。不仅要练好本事，更要管好纪律，不得恃强凌弱，不得泄露训练内容。你们不仅是店铺的护卫，也是‘星宝’的门面。”
陈大牛胸膛一挺，肃然应道：“是！老板放心！”
除了训练护卫，陈枫也开始着手为店铺的长期运营做准备。他将更多的日常管理权限下放给陈大牛三人，自己则专注于决策、查账和解决疑难。他引入了一套简单的“双人复核”制度，重要药材进出、大额银钱往来，必须至少两人经手、签字画押，相互监督。
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