寅时的清冷空气沁入肺腑，身后清源县熟悉的轮廓与气息迅速被黑暗与寂静吞没。陈枫背负着装有星宝的特制背篓，步履沉稳，陈大牛紧随其后，两人一前一后，如同融入夜色的两道剪影，沿着通往州府码头的官道疾行。
背篓中的星宝依旧沉睡，只是偶尔在陈枫行走的轻微颠簸中，小脑袋会无意识地往背篓内柔软的衬垫上蹭一蹭，呼吸均匀细弱。陈枫能时刻感受到身后那轻若无物的重量，以及透过背篓传递来的、属于儿子的微弱体温，这让他心中充满力量，也让他每一步都踏得格外踏实。
黎明前最黑暗的时刻过去，东方天际泛起鱼肚白，继而染上瑰丽的朝霞。官道上渐渐有了早行的车马和行人。陈枫和陈大牛并未停留，他们必须在午前赶到州府码头，搭乘预定好的南下水船。
陈大牛初离家乡，又是肩负重任跟随东家远行，心中既兴奋又紧张，一双眼睛不时警惕地扫视四周，手掌总是不自觉地按在腰间那根硬木短棍上。陈枫看在眼里，低声道：“大牛，放轻松些。赶路时，眼观六路耳听八方即可，莫要时刻绷得太紧，反惹人注意。记住，我们此刻就是寻常的行商父子与伙计。”
“是，老板。”陈大牛深吸一口气，努力让自己看起来自然些，但那份护卫的职责感却丝毫未减。
午时前，两人顺利抵达州府码头。江面开阔，舳舻相接，人声鼎沸，各色口音混杂，空气中弥漫着河水、货物、汗水与食物的复杂气味。这对于一直生活在清源县城的陈大牛而言，无疑是巨大的冲击，他有些眼花缭乱，下意识地更靠近了陈枫一步。
陈枫前世见惯繁华，此生亦非第一次来州府，神情依旧平静。他很快找到了约定的船家——一艘中等大小的客货两用篷船，船主是个肤色黝黑、满脸风霜的老艄公，姓韩，话不多，但看着还算实诚。交了定金，验看了舱位（一个位于船尾、相对安静些的小隔舱），陈枫便带着陈大牛在码头附近简单吃了些干粮，补充了饮水，等待开船。
未时正，客船扬帆起航，顺着浩荡江水，缓缓南下。离开了熟悉的陆地，置身于茫茫江水之上，陈大牛起初有些不安，但很快便被两岸不断后退的景色吸引了注意力。青山绿水，阡陌村庄，与清源县风貌渐有不同。
陈枫则更多时间留在舱内，照看星宝，同时也在心中反复推演接下来的路线和可能遇到的状况。他给星宝喂了些温水，用温热的布巾轻轻擦拭他的小脸和手脚。星宝依然沉睡，但在船身轻微摇晃的韵律中，他似乎睡得更沉了些，小脸甚至透出一点点极淡的红晕。
航程起初颇为顺利，江风习习，水波不兴。船上的乘客三教九流，有探亲的妇人，有赶考的书生，更多的则是像陈枫他们这样的行商。陈枫言语谨慎，只与邻舱一位贩卖茶叶的老商人偶尔聊几句，打听些沿途风物，大多时候保持沉默。陈大牛则谨记陈枫嘱咐，少说多看，默默观察学习。
然而，江湖风波，总是不期而至。
第三日傍晚，客船行至一处江面收窄、两岸山势渐陡的河段。天色阴沉，乌云压顶，眼看一场大雨将至。老艄公韩老大吆喝着伙计们落帆减速，小心操舵。
就在此时，前方江湾处，突然转出两条快船，船身狭长，无帆无篷，全靠数名精壮汉子奋力划桨，速度极快，径直朝着客船冲来！快船船头，站着几个手持鱼叉、砍刀，面目凶狠的汉子，为首一人满脸横肉，独眼，扬声高喝：“前面的船！给老子停下！借点盘缠花花！”
“水匪！”船上顿时一片惊呼，乱成一团。妇孺哭喊，商人色变，连那茶叶老商人也吓得面无人色。
韩老大脸色铁青，却似乎并不十分意外，低声咒骂了一句，示意伙计们稳住船，自己走到船头，拱手道：“各位好汉，小老儿这船是跑客运的，没什么油水。一点心意，请好汉们行个方便。”说着，让伙计递过去一小袋铜钱。
那独眼水匪掂了掂钱袋，嗤笑一声：“这点钱，打发叫花子呢？老子看你这船吃水不浅，舱里定有好货！弟兄们，上船搜！”
眼看水匪的快船就要靠上客船，几个悍匪已经迫不及待地准备跳帮。
舱内，陈大牛“噌”地站了起来，手握短棍，眼睛瞪圆，看向陈枫：“老板！”
陈枫眉头微皱，迅速评估形势。对方有两条快船，约莫十来人，皆持凶器，水性娴熟。己方只有他和陈大牛，船上其他乘客惊慌失措，船工伙计看来也无甚战斗力，韩老大似乎想破财消灾但未能如愿。硬拼绝非上策，尤其是他还背着星宝。
“莫慌。”陈枫按住陈大牛，目光扫过舱内。他迅速从行囊中取出一个小陶罐，里面是他准备的、用于驱虫和必要时制造混乱的混合药粉，气味极其刺鼻呛人。又拿出一小包用油纸密封的石灰粉。
“大牛，听我号令。若他们真上船搜到我们这边，你挡住舱门，我用这个。”陈枫低声道，语气冷静，“记住，首要护住星宝和你自己，不得已时，钱财可弃。”
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