陈枫点点头：“多谢掌柜提点。”
休息一晚，消除些连日赶路的疲惫。次日一早，陈枫将大部分行李和银钱留在客栈（叮嘱陈大牛和客栈老板共同看管），只带了少量银钱、一些应急药品和那份残页誊抄本，背着星宝，带着陈大牛，按照老板指点，寻到了镇子最东头。
这里已是镇子边缘，再往外就是陡峭的山崖和茂密的丛林。一座孤零零的、显得颇为破旧的吊脚竹楼歪斜地建在崖边，竹楼门前，果真悬挂着一长串风干的各种蛇类，大小不一，形态狰狞，在晨风中微微晃动，散发着一股淡淡的腥气。
楼前空地上，一个穿着靛蓝土布短褂、赤着双脚、头发花白杂乱、脸上皱纹深如沟壑的老者，正蹲在地上，慢条斯理地剥着一条手腕粗的斑斓毒蛇的皮。他手法娴熟，刀刃精准，对陈枫二人的到来恍若未闻。
陈枫示意陈大牛停在几步外，自己上前，拱手道：“敢问，可是老蛇头前辈？在下陈枫，受‘过山风’前辈指点，特来拜访。”
老者（老蛇头）手中动作不停，头也不抬，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦：“过山风？那小子还没死啊。找我什么事？” 他说的是带着浓重滇地口音的官话，勉强能听懂。
“想请前辈做个向导，进云雾山寻一味药。”陈枫开门见山。
“寻药？”老蛇头终于抬眼，那是一双浑浊却异常锐利的黄褐色眼睛，像极了蛇瞳，目光在陈枫和他背后的竹篓上扫过，“云雾山里的药，可不好寻。你要找什么？”
陈枫略一沉吟，没有直接说出“九窍蕴神芝”，而是道：“一味能补益先天、蕴养神魂的奇药。”
老蛇头眼神微动，停下了剥蛇的动作，盯着陈枫：“先天之损？神魂之伤？你背上这孩子？”
“正是犬子。”陈枫坦然承认。
老蛇头站起身，身材干瘦，却有种山岩般的稳当感。他走到陈枫面前，凑近竹篓，深深吸了一口气，仿佛在嗅闻什么，浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的异色。“气息微弱近无，魂光暗淡……伤得很重。寻常药物，救不了。”
他退后一步，重新打量着陈枫：“补益先天、蕴养神魂……云雾山深处，或许有。但那种地方，毒瘴遍布，猛兽横行，更有……一些说不清道不明的东西。进去的人，十个能回来两三个就不错了。价钱，很贵。”
“请前辈开价。”陈枫平静道。
老蛇头伸出一根干枯的手指：“第一，一千两银子，现付一半，平安回来再付另一半。第二，进山后，一切听我指挥，我让停就停，让走就走，让避就避，多问一句，自己滚蛋。第三，”他指了指陈枫背后的竹篓，“这孩子，不能带进去。里面环境，他受不住，也是累赘。”
陈枫眉头皱起。前两条尚可商量，第三条却触及了他的底线。“前辈，寻药便是为了这孩子。将他独自留在山外，我无法放心。可否有变通之法？比如，在山口相对安全处安置？”
老蛇头摇头，语气斩钉截铁：“没得商量。带幼儿进云雾山深处，是找死，也是害死同行的人。这是规矩。你若做不到，现在就请回。”
气氛一时凝滞。陈大牛在旁听得焦急，却不敢插嘴。
陈枫心念电转。将星宝独自留在黑山镇，交给客栈老板或雇人照看？风险太大。折返？不可能。他沉默片刻，缓缓道：“前辈，若我能证明，有办法护住这孩子，不拖累行程，可否通融？”
老蛇头嗤笑：“证明？你怎么证明？小子，我看你是救子心切，但云雾山不是你们中原的花园子。规矩，是前人用命换来的。”
陈枫不再言语，而是小心地将星宝从背篓中抱出，轻轻揽在怀里。然后，他闭上眼，调动起这些时日修炼养魂法门所积累的、极其微弱却精纯凝实的一丝神魂之力，小心翼翼地包裹住星宝，同时将自身那股经过生死磨难后变得异常坚韧稳定的魂魄气息，缓缓释放出一丝。
这不是武力或内息的展示，而是一种更深层次的、关乎生命本源与意志的显现。
老蛇头浑浊的蛇瞳猛地一缩！他死死盯着陈枫和他怀中的星宝，脸上的皱纹仿佛都僵住了。他感受到了一种极其微弱、却异常“沉”且“稳”的气息，从那年轻人体内散发出来，笼罩着那个垂死的孩子。那气息……不像内力，不像寻常武者的气血，倒像是……山里的老石头，或者，沉睡的凶兽？更重要的是，在这股气息的护持下，那孩子微弱到极点的生机，似乎被牢牢锁住，甚至与环境产生了一种奇异的隔离感。
“你……”老蛇头眼中惊疑不定，第一次露出了认真的神色，“你练的什么功夫？”
“不是功夫，是保命和护犊的一点心念。”陈枫睁开眼，气息微喘，脸色白了三分。强行催动本就未恢复的魂魄之力，负担不小。“前辈，我只问，以此法护持，可能带他入山？我愿立下字据，若因他拖累导致任何后果，我一人承担，绝无怨言，酬金照付。”
老蛇头久久不语，只是用那双蛇瞳般的眼睛，反复审视着陈枫和星宝。许久，他才沙哑道：“……后日卯时，镇口老榕树下等我。带齐一千两银子，还有进山需用的东西清单，我晚点让客栈老板给你。记住，进了山，生死自负，规矩照旧。” 说罢，不再理会陈枫，转身继续剥他的蛇皮去了。
这便是……答应了？虽然条件苛刻，但总算有一线希望。
陈枫心中一块石头落地，轻轻吐出一口浊气，将星宝重新小心放回背篓。
“三道坎”的第一道“顺眼”，似乎勉强过了。接下来，便是准备应对那更加凶险未知的云雾山深处了。
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