凝晖阁那扇厚重的殿门在身后合拢，仿佛将帝王最后那句辨不出喜怒的“你好自为之”和殿内沉滞凝重的空气，一同封存在了另一个世界。唐十八站在廊下，冬日的天光透过高高的宫檐，切割成苍白而冷硬的几何形状，落在他身上，非但未能驱散骨髓里渗出的寒意，反而让那份因对峙、因被迫妥协、因交出一切倚仗而产生的疲惫与憋闷，更清晰地烙印在每一寸肌肤之下。
削职、禁足、解散工坊、交出技艺……皇帝的判决，情理之中，却又如钝刀子割肉。他知道这是帝王权衡后的必然，是“规矩”对“变数”的压制，是“可控”对“可能”的收束。理性上，他理解，甚至能揣摩出那“闭门思过”背后或许存在的、一丝极其微弱的回护之意。但感性上，一股难以言喻的、混杂着不甘、失望与某种近乎自嘲的荒谬感，如同冰冷的潮水，缓慢而坚决地漫过胸腔。
一路行来，宫道寂寥，积雪未化，靴底踩上去，发出咯吱咯吱的声响，单调而刺耳。路过尚书省官署时，隐约能听见里面因年节封印而显得稀落的、却依旧透着某种程式化忙碌的声响。那些声音，属于另一个世界，一个由公文、律令、品秩和绵密规矩构筑的世界。他曾试图将一点火星投入其中，如今，火星似乎被妥帖地收纳进了官方的灯盏，而他自己，却被隔绝在了灯火照不到的阴影里。
回到崇仁坊宅邸时，天色已近黄昏。老陈、周定方、赵文恪三人早已在门内等候，脸上写满了担忧与询问。看到唐十八略显苍白却异常平静的脸色，三人心中都是一沉。
“郎君……”老陈上前一步，欲言又止。
唐十八摆摆手，示意进屋再说。
书房内，炭盆烧得旺旺的，驱散了从外面带回的一身寒气。唐十八解下披风，坐下，将凝晖阁中的对话，皇帝的决定，原原本本地复述了一遍。他的语气很平淡，仿佛在说一件与己无关的事。
听完，书房内一片死寂。老陈独臂紧握，指节发白；周定方脸颊上的旧疤微微抽动；赵文恪则低下头，看着自己粗糙的手掌，一言不发。
“削职禁足……解散工坊……交出技艺……”周定方喃喃重复，猛地抬头，眼中满是不甘，“郎君！那我们这些日子的心血……”
“心血没有白费。”唐十八打断他，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“新铁会由阎尚书和王郎中继续做下去，箭镞会送到北境。纸张印刷，会有秘书省的颜师古接手。它们还在，而且会以更‘名正言顺’的方式继续下去。这……就是我们的目的，不是吗？”
他看向三人：“只是换了一种方式。从今往后，我们不能再站在台前，不能再聚拢人手，不能再有属于自己的‘地盘’。我们必须退到幕后，甚至……暂时销声匿迹。”
“可那些兄弟……”赵文恪声音沙哑，“山里工坊那些跟着咱们出生入死的兄弟，还有‘互助会’那些指望咱们的伤残老兵……就这么散了？交给官府？郎君，官府那些人，怎么可能像咱们一样用心待他们？”
“散了，未必是坏事。至少，他们安全了。不会再因为跟着我唐十八，而成为别人攻击的靶子，甚至像山里那几位兄弟一样，丢了性命。”唐十八的声音低沉下去，带着一丝难以掩饰的痛楚，“至于‘互助会’……老陈，你亲自去跟万年县的钱县尉接洽，账目、名册、剩余钱粮，一并交清。告诉他，这是陛下的旨意。同时，私下里告诉咱们信得过的几个老兄弟，让他们在县衙里机灵点，该争的要争，该忍的要忍。只要抚恤能实实在在发到兄弟们手里，谁管着，不重要。”
他顿了顿，目光扫过三人：“周叔，赵叔，山里的核心匠人和资料，转移得如何了？”
周定方深吸一口气，压下情绪：“按郎君之前的丙号预案，大部分已安全转移，分散安置在预先准备好的几处地方，很隐蔽。只留下少数人维持表面运转，等待……官府接收。”
“好。”唐十八点点头，“等官府的人到了，让他们顺利接管。不要起冲突。我们的人，撤干净。告诉留下的兄弟们，受些委屈也无妨，保全自身要紧。”
“那郎君您……”老陈最关心的还是这个。
“我？”唐十八扯了扯嘴角，露出一丝没什么笑意的弧度，“陛下让我‘闭门思过’，那我便好好‘思过’。从明日开始，宅门紧闭，除了陛下传召或程叔叔、秦伯伯等极少数人，一律不见。你们也一样，深居简出，谨言慎行。”
他站起身，走到窗边，望着窗外庭院里那棵覆雪的老槐树，声音飘忽：“雷霆雨露，俱是君恩。既然陛下要我们‘思过’，那我们便‘思过’。只是……”
他转过身，眼中那沉寂的深潭下，似有暗流涌动：“这‘过’，该如何‘思’，思到何时，却未必由得他们说了算。北境的风，不会因为长安城里谁被禁足而停下。薛延陀的刀，也不会因为将作监换了谁主事而变钝。”
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