朔方城的清晨，是被冻结在刀锋上的。昨夜的喧嚣与紧急如同退潮般迅速散去，留下的，是更深沉、更粘稠的疲惫，以及空气中尚未完全沉降的、混杂着铁锈、汗水和某种焦灼情绪的颗粒感。东方的天光吝啬地洒下惨淡的灰白，却无法驱散城墙根下、窝棚角落、乃至每个人眉宇间凝结的寒意。
装配区空地上，昨夜那四个令人惊异的箭垛已经消失了大半，被连夜装车运往南门方向。剩下的箭矢也被分类整理，等待后续调拨。匠人们或瘫坐在地，靠着冰冷的工具喘息，或默默地收拾着散落一地的边角料和废品。没有人说话，只有粗重的呼吸声和偶尔被压抑住的咳嗽。一夜的疯狂赶工，耗尽了体力，也似乎抽干了精神。
唐十八靠在一个半空的箭杆筐旁，闭着眼，任由那带着沙砾感的晨风吹拂在脸上。掌心传来的刺痛已经麻木，腰背的酸痛却如同潮水般一阵阵袭来。他脑海中还在回放着昨夜那如同机械般精准又充满紧迫感的“流水线”画面，每一个环节，每一次传递，每一次校验……直到最后那辆满载箭矢的大车驶出库门。
脚步声靠近，停在他面前。唐十八睁开眼，是刘曹吏。他脸上依旧没什么好颜色，但那种濒临崩溃的焦躁似乎消退了些，取而代之的是一种更深沉的疲惫和……一丝极其复杂的审视。
“唐十八。”刘曹吏开口，声音比昨夜更加沙哑，像是被砂纸磨过，“昨夜……干得不算太差。”
这大概是他能给出的最高褒奖了。在朔方，在军械库，在刘扒皮嘴里，“不算太差”已经等同于“非常好”。
唐十八撑着筐沿，勉强站直身体：“分内之事。”
刘曹吏目光在他布满细小伤口和污渍的手上扫过，又落在他那年轻却掩不住倦色的脸上，沉默了片刻，忽然道：“你之前在长安，真是在将作监搞那新铁的？”
“是。主要负责新铁箭镞的试制与部分工艺优化。”唐十八如实回答。
“优化？”刘曹吏咀嚼着这个词，眼神闪烁，“那你看看这个。”
他从怀里摸出一样东西，递给唐十八。那是一枚箭镞，形制是常见的三棱破甲锥，但入手极轻，颜色暗沉，边缘有细微的、不规则的崩口和卷刃，镞身上还有几道不易察觉的、似乎是在铸造时形成的细微裂纹。
唐十八接过，仔细查看。重量不多，比正常的三棱铁镞轻了近三成。他用指甲用力刮了刮镞身，刮下一些灰黑色的粉末。
“这是……”他皱起眉头，“铁质不纯，含杂质太多，碳分分布极不均匀。铸造时温度或冷却控制失当，导致内部有暗裂。硬度或许尚可，但韧性极差，受力稍大便会崩裂，难怪边缘卷刃。这是……从哪儿来的？”
刘曹吏脸色阴沉得能滴出水来：“昨日下午，从云中撤下来的一批伤兵带回来的。说是守城时，新领到的一批箭镞，射出去没多远就自己断了头，或者钉在胡狗皮甲上，一拔就碎！害得好几个弟兄因为箭矢不行，被胡狗冲上了垛口！”他咬着牙，声音里压抑着怒火，“这批箭镞，是五天前，从长安将作监直属的河东三号官冶坊，直接发往云中的！说是……最新一批‘新铁’箭镞！”
唐十八心中一震。河东三号官冶坊？那是在阎立德和王焕主持下，首批进行新铁规模化生产的几个官方冶炼坊之一！若这箭镞真是出自那里……
“刘曹吏确定是官冶坊所出？可有标记？”他追问。
“有！”刘曹吏从箭镞尾部一个极其隐蔽的凹槽里，抠出一点几乎看不见的残留红漆，“‘河东三’的暗记，还有将作监的校验火印，做不得假！张都督已经命人八百里加急，将样品和情况密报兵部和将作监了！”
问题大了！
唐十八心头沉重。新铁技术是他“献”上去的，阎立德和王焕主力推广。若第一批大规模生产的军用箭镞就出现如此严重的质量问题，且直接导致前线伤亡、城池危急，那追究起来……阎、王二人固然首当其冲，但他这个“始作俑者”，恐怕也难逃干系！郑仁基那些人，绝对不会放过这个机会！
更可怕的是，这背后，是单纯的工艺不精、管控不力？还是……有人故意使坏，在原料、流程、甚至校验环节做了手脚，意图一举搞垮新铁，连带打击阎立德、王焕，甚至牵连到他唐十八？
“此事非同小可。”唐十八将箭镞递还，沉声道，“刘曹吏，除了这批问题箭镞，库中可还有其他批次的新铁箭镞？尤其是最早那三千枚？”
“有！都封存在最里间的甲字库，轻易不动。”刘曹吏道，“那三千枚是阎尚书亲自押送来的第一批样品，每一支都有独立编号，入库时我和几位老匠头都查验过，质量没得说，比咱们以往用的强出不止一筹！所以接到这批破烂时，老子才觉得邪门！”
第一批样品质量过硬，第二批量产却出了大问题……这更加指向了生产或流通过程中的“人为”因素。
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