腊月二十三，小年。
青州城外的官道上，一支奇特的队伍正缓缓南下。
说它奇特，是因为这支队伍既不全是汉人打扮，也不全是契丹装束——前头三十骑，清一色契丹武士：皮帽貂裘，腰挎弯刀，马鞍旁挂着角弓，人人面色冷峻，眼神如鹰。
中间三辆华贵马车，车厢外蒙着虎皮，窗棂镶金，拉车的六匹白马神骏异常。后头跟着百余名仆从，有的扛着镶宝石的木箱，有的牵着骆驼，驼背上满载着皮毛、药材等货物。
最引人注目的，是队伍最前方那杆大旗——白底黑字，一个龙飞凤舞的契丹文“辽”字，旁边还绣着一头仰天长啸的狼图腾。
“辽国使团！”
青州城头，了望哨的士卒失声惊呼。
消息如同炸雷，瞬间传遍全城。
“什么？辽国人？他们来干什么？”
“该不会是来打咱们的吧？”
“放屁！没看见打着使节旗号吗？这是来拜会的！”
“辽国使团不去东京汴梁，来咱们二龙山？这……”
百姓议论纷纷，既好奇又紧张。毕竟大宋与辽国对峙百年，边境摩擦不断，寻常百姓对“辽狗”二字既恨又怕。如今这支使团大摇大摆出现在青州城外，着实令人不安。
二龙山，聚义厅偏殿。
林冲正在听朱武汇报年节各项安排，忽然亲兵来报：“头领！青州急信！辽国使团已到城外三十里，带队的是辽国南院枢密副使耶律大石，还有一位萧干萧将军！”
殿内瞬间安静。
朱武手中毛笔一顿，墨滴在纸上晕开一团：“耶律大石？此人可是辽国少有的能臣，文武双全，据说在辽国朝廷中主战派里排得上号。他亲自来……”
鲁智深霍然起身，禅杖顿地：“直娘贼！辽狗敢来？洒家这就带兵下山，把他们全砍了！”
“鲁达兄弟且慢。”林冲抬手制止，脸上露出玩味的笑容，“耶律大石……有意思。此人不去东京，却来我二龙山，看来辽国朝廷里，也有人坐不住了。”
杨志皱眉道：“哥哥，辽国与我大宋世仇，此番前来，必有所图。咱们是否……”
“见，当然要见。”林冲起身，走到窗前，望着山下青州城的方向，“而且要以最高规格接待。传令：青州城门大开，百姓不得围观滋事。命呼延灼率铁骑营出城十里迎接，以示军威。命张青、孙二娘在‘快活林’设宴，用最好的酒菜。”
他顿了顿，补充道：“再告诉凌振，把新改进的‘虎蹲炮’拉出十门，摆在进城道路两侧——炮口朝外，不装实弹，但要擦得锃亮，让使团看清楚。”
朱武眼睛一亮：“哥哥这是要……先声夺人？”
“既要展示实力，也要表达善意。”林冲转身，眼中闪过一丝精光，“耶律大石这种人物，不会无缘无故来。先看看他葫芦里卖的什么药。”
一个时辰后，青州北门外。
呼延灼率五百铁骑列阵相迎。
五百骑清一色河西良驹，人马皆披铁甲，长槊如林，在冬日惨淡的阳光下反射着寒光。士卒肃立无声，唯有战马偶尔喷出的白气，在寒风中凝成雾团。
辽国使团队伍缓缓行至阵前。
为首那辆马车的帘子掀开，一名中年男子探出身来。此人约莫四十岁年纪，面白微须，头戴貂皮暖帽，身着紫色锦袍，外罩黑貂大氅。他面容儒雅，眼神却锐利如刀，扫过二龙山铁骑阵型时，瞳孔微微收缩。
“好一支精锐。”他轻声赞叹，用的是字正腔圆的汉话，“阵型严整，杀气内敛，比宋廷禁军强出不止一筹。”
旁边一骑上，一名身材魁梧、满脸虬髯的契丹将领冷哼道：“南人花样罢了。真打起来，我大辽铁骑一个冲锋就能踏平他们。”
说话的正是萧干，辽国北院将军，以勇武暴烈着称。
耶律大石瞥了他一眼，淡淡道：“萧将军，别忘了我们来此的目的。收起你的傲气，若坏了大事，你我回去都不好交代。”
萧干悻悻闭嘴，但眼中满是不服。
呼延灼策马出阵，抱拳道：“二龙山铁骑统领呼延灼，奉林头领之命，特来迎接辽国使节。请！”
耶律大石还礼：“有劳呼延将军。”
队伍继续前行。
当使团进入城门时，两侧排列的十门虎蹲炮引起了所有人的注意。这些火炮通体乌黑，炮管粗如大腿，炮身擦得能照出人影，炮口斜指天空，如同十头沉默的钢铁巨兽。
萧干看到火炮，脸色微变，压低声音对耶律大石道：“这就是探子说的那种火器？看起来确实不凡。”
耶律大石没有回答，但目光在火炮上停留了很久。
“快活林”三楼雅间，宴席已备。
林冲没有亲自到城门迎接，而是坐在雅间里静静等待。这是有意为之——既要展示实力，也要摆出姿态：二龙山不是大宋附庸，辽国使节来访，是客，但主人要有主人的气度。
雅间内除了林冲，还有朱武、杨志、鲁智深作陪。武松和卢俊义在偏厅，没有露面——这是林冲的安排，有些牌要一张一张打。
“辽国使节到——！”
唱喏声传来。
门开，耶律大石和萧干一前一后走进来。两人都已卸下外氅，耶律大石一身紫色常服，萧干则是契丹武将的窄袖戎装，腰挎弯刀。
林冲起身相迎，抱拳道：“耶律大人，萧将军，远道而来，有失远迎，恕罪。”
耶律大石拱手还礼，目光在林冲脸上停留片刻，笑道：“久闻林头领大名，今日一见，果然风采非凡。不瞒林头领，耶律某在辽国时便听闻山东出了一位豪杰，败童贯、收青州、聚天下英雄，心中早已向往。”
这话说得漂亮，既捧了林冲，又表明自己做过功课。
众人落座。酒过三巡，菜过五味，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
萧干是个直性子，几杯烈酒下肚，话就多了起来：“林头领，咱们契丹人说话不绕弯子。你这二龙山，如今威震山东，连宋廷都奈何不了你，为何不干脆扯旗造反，自立为王？”
这话问得尖锐，席间气氛一凝。
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