永兴十五年十月初九，潼关。
秋深霜重，关城上下弥漫着肃杀之气。守关汉军刚刚完成晨操，士兵们呼出的白气在冷空气中凝成一片薄雾。城楼了望台上，值哨的队正赵四裹紧皮袄，眯眼向东眺望。
今日的晨曦似乎与往常不同。
地平线上，先是出现一道细细的黑线，继而那黑线逐渐变粗、展开，化作一面面迎风招展的旌旗。旗帜的颜色在晨光中渐渐清晰——那是鲜艳的赤红色，旗面上绣着金色的“楚”字和腾龙纹样。
“楚军！”赵四一个激灵，猛地挺直身体，“快！鸣钟示警！楚军大队人马接近！”
“铛——铛——铛——”
急促的警钟声瞬间撕裂了关城的宁静。关内响起纷乱的脚步声、甲胄碰撞声、将领的呼喝声。不到半刻钟，潼关守将、汉军横野将军杨勉已全身披挂登上城楼。
“多少人？”杨勉沉声问，手按刀柄。
赵四指着东方：“将军您看，至少……至少两千人。全是骑兵，甲胄精良，队列严整。看旗号，不是战阵，像是使团仪仗。”
杨勉眯起眼。果然，那支队伍虽然军容鼎盛，但队形是标准的使团纵队，前有开道旗手，后有护卫骑兵，中间簇拥着十余辆马车。最前方一面大纛上，绣着“楚”字和“王”字。
“楚国……姓王的……”杨勉心头一跳，“莫不是王思杰的人？”
话音刚落，关下已有一骑飞驰而来。那骑士身着楚军制式赤甲，背插令旗，在关下勒马高呼：“大楚天下兵马大元帅、武威王王大将军麾下，特使王思仁将军奉王命西来，欲与汉王殿下共商天下大计！请开关放行！”
声音洪亮，中气十足，显然是个练家子。
杨勉与身旁副将对视一眼，低声道：“王思仁……王思杰的亲弟弟。此人我有所耳闻，虽不如其兄勇冠三军，但也是楚国名将，治军严整，颇有权谋。他亲自来使，所图非小。”
“将军，放不放？”
杨勉沉吟片刻：“开关，放他们入关。但只许使团核心五十人及王思仁车驾通过，其余护卫骑兵在关外五里扎营等候。还有，立即飞马报往长安，禀报汉王，楚国武威王特使王思仁已至潼关，预计三日后抵长安。”
“遵命！”
潼关城门在沉重的绞盘声中缓缓打开。楚军使团并未急于入关，而是在关外整队。只见两千骑兵动作整齐划一，控马、列队、肃立，整个过程鸦雀无声，只有甲叶摩擦的细响和马匹偶尔的响鼻。
杨勉在城上看得暗暗心惊。他是沙场老将，一眼就能看出这支骑兵非同小可——人马俱披重甲，骑士身材魁梧，马匹皆是肩高五尺以上的凉州大马或河曲良驹。更难得的是那份纪律，两千人的队伍，静立时竟如雕塑一般。
“楚国军容，果然名不虚传。”副将低声叹道。
这时，使团队伍中驶出一辆四驾马车。车驾形制特殊，非中原常见的厢车，而是四面开敞的戎车，只在前方和左右设了矮栏。车上立着一人，年约二十四五，身着赤金色明光铠，外罩猩红战袍，头戴狮头兜鍪，腰悬长剑。此人面如冠玉，眉目与传说中的王思杰有五六分相似，但少了几分霸气，多了几分儒雅。
车至关前停下。车上将领拱手，声音清朗：“楚国王思仁，奉吾兄王思杰之命，特来拜会汉王殿下。敢问将军高姓大名？”
杨勉在城上抱拳还礼：“在下汉王麾下杨勉，奉命镇守潼关。王将军远道而来，一路辛苦。请入关叙话。”
“原来是杨将军。”王思仁微微一笑，“久闻杨将军乃汉王麾下骁将，昔年阳平关之战，率前锋营力战十三太保，虽败犹荣。今日得见，幸会。”
这话说得客气，但提到“虽败犹荣”，却让杨勉脸色微变。阳平关首战失利是他心中一根刺，王思仁显然做足了功课，一来就点到痛处。
“王将军请。”杨勉不动声色，侧身示意。
王思仁的戎车缓缓驶入关城，身后跟着五十名精选护卫。这些护卫个个身高八尺以上，清一色赤甲红袍，腰佩长刀，背挎强弓，目不斜视，步伐整齐划一。更引人注目的是，他们每人都背着一个三尺长的铁筒，筒身乌黑，不知是何物。
杨勉引王思仁至关守府正厅，分宾主落座。侍女奉茶，王思仁却不急饮，先环顾厅中陈设。厅内挂着几幅舆图，最显眼的是中原全域图，上面用朱砂标注着各方势力——洛阳的韩啸天、襄阳的沈天明、长安的沈天意、扬州的王思杰、并州的韩庚、黄河以北的北戎。
“杨将军这舆图，标注得倒是详尽。”王思仁笑道。
杨勉淡淡道：“为将者，自当熟知天下局势。不知王将军此番西来，所为何事？”
王思仁端起茶盏，轻呷一口，这才缓缓道：“为天下苍生计，为华夏安危计。杨将军可知，如今北戎大燕国已在黄河以北陈兵三十万，其先锋骑兵屡屡南下劫掠？可知韩啸天据守中原，携兵二十余万，却只知内斗，不思御外？可知这天下若再分裂下去，不出三年，胡虏铁骑必将踏破中原？”
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