他连忙反手将门掩上，脚步有些蹒跚地走到金元宝跟前，将他从头到脚、仔仔细细地打量了好几遍。
又忍不住伸手在他脸颊、肩膀、手臂上捏了捏，仿佛要确认眼前是真人而非幻影。
好半晌，他才长长地、带着哽咽地吐出一口气，声音发哑：“元宝，你此去一年之久，音信全无，能……平安归来，真是……万幸啊！”
“大伯，我好着呢！就是一路累得够呛，得好好歇几日！”金元宝连灌了两杯茶水，懒懒地靠在椅背上，“等我缓过来，再给您好好讲讲这回的经历，真真是有惊无险，九死一生！只怕比茶馆里说书先生讲的那些个传奇还精彩百倍！”
“好！好！”金老爷连声应着，喜得眉开眼笑，眼角的皱纹都舒展开来，“我看你这趟出去，身量高了，筋骨也壮实了！气色红润，精神头十足，定是得了大造化！想必嬉丫头也……”
他满心欢喜地转头去看夏嬉嬉，本想顺带着夸赞几句，没成想目光投过去时，后面的话却生生噎在了喉咙里。
只见夏嬉嬉坐在一旁，身形比离去时更显单薄瘦弱，脸色苍白，嘴唇也发白，眼角还残留着未干的泪痕，整个人透着一股大病初愈般的虚弱。
再瞧她旁边的夏盈盈，亦是气息奄奄，紫姨太更是面带忧色。
金老爷脸上的笑容瞬时僵住了，尴尬地咳了两声，目光下意识地转向金元宝那个鼓鼓囊囊、几乎要撑破的大包袱，赶紧寻了个话头岔开：“额……元宝啊，你这包袱……怎这般鼓胀？莫不是从薮里带回了什么稀罕宝贝？！”
金元宝一听这个，顿时来了精神：“嘿！大伯您可算问到点儿上了！这回收获可大了去了！”
他一边说，一边小心地将沉甸甸的包袱搬到桌上，嘴里小声嘀咕：“里头带泥的灵植，捂了这许久，可别给捂坏了……”
包袱解开的一瞬，顿时满室生辉！珠光宝气混杂着一股清新浓郁的草木异香扑面而来。
只见桌上摊开一大堆稀罕物：几株形态奇异的草叶灵植，根须上还带着湿润的泥土；各种颜色、大小不一的种子，颗颗饱满圆润，隐有光华流转；更有几块枕瓜大小、温润如脂、毫无瑕疵的美玉；以及数块沉甸甸、金光灿灿、纯度极高的天然金矿石！
紫姨太、夏盈盈及金老爷的目光瞬间都被这堆奇珍异宝吸引了过去。
金老爷凑近细看，嗅了嗅那灵植的清香，喉头滚动了一下，眼中露出毫不掩饰的垂涎之色：“元宝啊，你看……这些奇异的草叶，能不能……赠予一些给大伯尝尝鲜啊？这香气……勾得人馋虫都出来了！”
“这是自然！”金元宝爽快应道，“我带这些东西回来，本就是要分与大家的！”
他手脚麻利地将那些草叶灵植大致分成三份，一份递到金老爷手里，一份拨到夏嬉嬉与夏盈盈跟前：“嬉嬉在薮里出了点岔子，元气大伤，回头再跟你们细说。眼下她除了好生歇息，还需进补，请姨太尽快用这灵植与她炖些滋补的汤羹。”
“唉，好！”紫姨太忙应了。
这边金元宝嘱咐着，另一边金老爷早已喜不自胜地抱起那堆草叶灵植，如同得了稀世珍宝，笑得见牙不见眼：“好啊！哈哈！大伯没白疼你……”
他乐呵呵地朝门边走去，行至一半，忽而想起什么，停住脚步，回身正色道：“元宝、嬉丫头，你俩可听仔细了！方才我已派人快马去跟宋家通了信，明日一早，便会对外宣称，你们三人是因颇具慧根，被金二老爷相中，留在清静台随他修行了一年有余。切记！别说漏了嘴！还有一事……”
他目光转向紫姨太：“紫姨太如今怀有身孕，胎气初稳，受不得吵闹。你们莫要在此处闹得太晚，都早些歇息，让她安心静养。”
“什么？阿娘……怀孕了！”夏嬉嬉不由一怔，恍然抬头望向母亲紫姨太，她确实比先前丰腴了些！
紫姨太脸颊微红，莞尔一笑，嗔怪地瞥了金老爷一眼：“老爷，妾身还没显怀呢，原想着亲自跟嬉嬉说这个好消息，倒让你先说了。”
她款款起身，送金老爷出门。
就在金老爷掀帘欲出的刹那，门廊外明亮的灯光恰好洒在他头顶。
夏嬉嬉这才发现，短短“一年”光景，金老爷原本只有些许灰白的头发竟已白了大半！背也有些驼了，整个人透着一股掩饰不住的疲惫与苍老。
她一时惊愕不已，陡然想起幼年在苍芜村，听村里老人闲谈，说自己前面六个爹，似乎都是在与阿娘有孕之后，便迅速衰老，继而离奇亡故……
一股悲凉的伤怀瞬间攫住了她，她望着金老爷消失在门外的背影，失神地轻声呢喃道：“金老爷他……是不是……快要死了？”
“嘿！瞎说什么呢！”金元宝冷不丁拍了她一下，压声道，“我们才弄回来这么些金石美玉，够你几辈子享乐快活了！何苦咒金大伯？再说了，他老人家身子骨硬朗着呢！就算真有个万一，他身后留下的金山银海，能落到你手里的也有限！”
“元宝，你先回西宅歇息吧，我实是困乏得紧，脑子也昏昏沉沉的。”夏嬉嬉只觉心神俱疲，接连的冲击让她无所适从，也无心再与元宝争辩。
“嗯，我看你也是累糊涂了，净说些不着边儿的话。那我先回去了，你好生歇着，明儿我再来看你啊？”
金元宝扛起那装满宝贝的沉重包袱，起身就要往外走，刚迈出两步，又陡然顿住。
“不行不行，前头人多眼杂，抱这么些好东西招摇过市，不稳妥。”
他眼珠一转：“走密道去！”
说着，身影一闪，消失在门厅后方的耳房。
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