运送五百石粮食的队伍是在第三日傍晚返回青石洼的。
去时满载，回来时只剩下空荡荡的车板和疲惫不堪的人。
护粮的士卒们去时紧绷的怒意，此刻已被一种更深沉、更无力的麻木所取代。他们亲眼看着一袋袋粮食被卸进镇城那座巨大而阴冷的官仓，看着仓吏漫不经心地画押登记，看着王队主那面无表情的脸，整个过程，无人多说一句话，连眼神的交汇都带着刻意避开的冷淡。
李世欢是最后一个踏入营门的。他没有去看营墙上那些沉默注视的目光，径直回到了自己的土屋。司马达跟了进来，手里拿着交割的回执，一张轻飘飘的纸，上面盖着镇城粮仓的印，写着“今收到青石洼戍粮五百石整”，再无其他。
“收好吧。”李世欢只扫了一眼，便不再看，“记到账上，用途……就写‘奉镇将令，协济镇城军需’。”
“是。”司马达应下，将那纸小心收起。他知道，这薄薄一张纸，换走了青石洼差不多一半的生机。
接下来的日子，营地仿佛被抽走了主心骨，弥漫着一种压抑的寂静。口粮配给开始削减，夜里的咳嗽声和压抑的啜泣声似乎多了起来。老兵们聚在一起时，也少了往日的粗豪笑骂，更多的是沉默。
李世欢如同往常一样巡视营地，过问农具整备、沟渠清淤，查看墒情。
就在这种沉闷压抑的氛围中，一个细雨霏霏的午后，一封没有署名的信，由一名扮作行脚商人的信使，悄然送到了司马达手中。
信很短，只有寥寥数语，“北虏有变，可汗内附，战事将息，恐生新忧。保重。”
司马达立刻去找李世欢，甚至顾不上敲门便闯进了土屋。
李世欢正在擦拭他那把从不离身的环首刀，雪亮的刀身映出他沉静的脸。见到司马达罕见的失态，他抬起眼。
“将军，你看。”司马达将纸条递上，声音有些发紧。
李世欢接过，目光迅速扫过那几行字。他的动作顿住了，擦拭刀身的布巾停在半空。片刻后，他将纸条凑近油灯，火苗舔舐纸角，迅速将其化为一小簇灰烬，飘散落下。
屋内只剩下布料擦拭钢铁的细微沙沙声，以及窗外淅淅沥沥的雨声。
“可汗内附……”李世欢终于开口，声音听不出情绪，“柔然阿那瓌？”
“应是此人。”司马达低声道，“去岁便有传闻，柔然内乱，阿那瓌被其族兄婆罗门击败，逃遁不知所踪。如今看来，是投奔我大魏来了。”
“北虏有变，战事将息……”李世欢重复着信中的话，“是啊，柔然可汗都来投降了，北线最大的边患，至少在明面上，算是解除了。朝廷那些大人们，想必正弹冠相庆，觉得可以高枕无忧，省下大笔边镇军费了吧。”
司马达心头一沉。他立刻明白了将军话中未尽的深意，也明白了司马子如那句“恐生新忧”所指何物。
边镇存在的最大价值，在于抵御北虏。如今北虏最高首领来降，边镇的“战时状态”至少在名义上失去了最紧迫的理由。那么，朝廷下一步会做什么？那些早就对边镇庞大开销不满、视边镇武人为潜在隐患的洛阳公卿们，会怎么做？
削减！进一步的、更大幅度的削减！粮饷、兵员、物资……一切维持边镇武力的东西，都可能被以“天下太平，与民休息”为名，层层盘剥！
世欢放下环首刀，刀身寒光凛冽。他望向窗外迷蒙的雨幕，“战争时，我们需要被用来打仗，所以朝廷哪怕吝啬，也得给点骨头让我们啃。段将军需要我们守土立功，所以也会容忍我们一定程度上的‘壮大’。可一旦柔然人投降……”
他收回目光，看向司马达，眼中是一片深不见底的幽暗：“我们这些边镇戍卒，就成了多余的人，成了消耗粮饷的‘冗兵’，成了朝廷眼中需要提防的‘武夫’。段将军也不再需要，他更需要的是……听话的、不会惹事的、还能时不时挤出点油水的……肥羊。”
司马达感到一股寒意从脚底升起。将军的分析，冷酷而精准，直指问题的核心。
青石洼的困境，从来不是某个人的恶意，而是整个系统在外部压力变化下的必然反应。当抵御外患的“大义”名分消失，内部汲取和消耗的矛盾，就会赤裸裸地暴露出来，并且迅速激化。
李世欢重新拿起布巾，缓缓擦拭刀柄：“这消息，瞒不了多久。正式的邸报或镇将府的通告，很快就会下来。在这之前，我们要做好两件事。”
“请将军吩咐。”
“第一，北虏可汗内附，边患解除，这是‘普天同庆’的大喜事。我们青石洼要跟着高兴，庆祝。”
司马达会意。
“第二，从即刻起，进入最紧张的储备状态。粮食，一粒都不能再浪费。所有非必要的消耗，全部停止。训练照旧，但规模缩小，流民‘自愿’离开的发够口粮，或者分散到其他能接收的地方，但不能用强，不能落人口实。”
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