养心殿东暖阁的炭火烧得比往日更旺些。
苏婉柔将一碟新进的岭南蜜桔仔细剥好，橘瓣上的白络都细心剔净，盛在冰裂纹瓷碟里，轻轻放在皇帝手边。她今日穿了身水红色宫装，领口袖边镶着雪白的兔毛，衬得肤色越发莹白。发髻上簪了一支新得的赤金点翠步摇，是昨日皇帝随手赏的，说是“衬她肤色”。
“陛下，歇会儿吧。”她的声音柔得像能滴出水来。
萧景琰从奏折堆里抬起头，目光在她脸上停留了片刻，难得地露出一丝温和笑意：“今日这身打扮不错。”
苏婉柔心中一跳，面上却愈发恭顺：“谢陛下夸赞。”
皇帝拈起一瓣橘子放入口中，点了点头：“甜。”他顿了顿，忽然道，“朕记得你父亲是工部的？最近工部要筹建匠作学堂，你若有兴趣，朕可以让他参与。”
这话如惊雷般在苏婉柔心头炸响。她父亲苏明远，一个营缮司的六品主事，若能参与匠作学堂这种陛下亲批的工程，哪怕只是打个下手，日后晋升也指日可待！
她强压住激动，跪地谢恩：“奴婢代父亲谢陛下隆恩！”
“起来吧。”萧景琰虚扶一把，手指不经意间触到她的手腕，温热的触感让苏婉柔耳根微红，“你尽心伺候朕，朕自然不会亏待你和你家人。”
这话说得再明白不过——只要她忠心，苏家的前程就在眼前。
苏婉柔站起身，眼中已泛起泪光。这一刻，她几乎要忘了永寿宫那位，忘了那些胁迫与算计。眼前的皇帝，年轻英武，待她温柔，还愿意提拔她的家人……哪个女子能不心动？
“陛下待奴婢这样好，奴婢……奴婢不知该如何报答。”她声音哽咽，真情实意。
萧景琰看着她微红的眼眶，心中冷笑，面上却更温和了些：“好好待在朕身边，就是最好的报答。”
他重新拿起朱笔，状似随意地说：“对了，过些日子朕要立后，后宫诸事繁杂。你既在养心殿伺候，就帮着打理些琐事吧。李德全年纪大了，有些事顾不过来。”
这又是一记重锤。参与打理后宫事务，哪怕只是“琐事”，也是莫大的信任和权力象征。苏婉柔只觉得脑中嗡嗡作响，幸福来得太突然，让她几乎站立不稳。
“奴婢……奴婢定当尽心竭力！”
从暖阁退出来后，苏婉柔靠在廊柱上，深深吸了几口气。冬日的寒风刮在脸上，却吹不散她心头的滚烫。
不远处，两个小宫女正在扫雪，见她出来，连忙躬身行礼：“苏姑娘。”
那语气里带着显而易见的羡慕和讨好。苏婉柔微微颔首，步履轻盈地走向偏殿。她能感觉到，养心殿上下对她的态度，这半个月来发生了微妙的变化——从最初的疏离观望，到现在的恭敬有加。
就连李德全那样的大太监，昨日也笑着对她说：“苏姑娘真是好福气，陛下待您与众不同。”
是啊，与众不同。
苏婉柔回到自己的小房间，对镜自照。镜中的女子眉目如画，眼波流转间带着被宠爱滋润的光彩。她抚摸着脸颊，忽然笑了。
也许，她真的可以拥有不一样的人生。不用再做别人的棋子，不用再提心吊胆。只要牢牢抓住皇帝的心，她就能翻身，就能让苏家光耀门楣。
至于永寿宫那边……苏婉柔咬了咬唇。那位捏着她父亲的把柄，她不敢不从。但或许，等她在皇帝身边站稳脚跟，有了足够的力量，就能反过来保护父亲，摆脱控制？
这个念头一旦升起，就再也压不下去。
而此时，暖阁内的萧景琰正看着苏婉柔离去的方向，眼中一片冰冷。
“李德全。”
“奴才在。”
“今日起，苏婉柔的份例按才人的标准来。一应用度，从朕的私库里出。”
李德全心中一震，面上却恭敬应下：“是。”
才人的份例……这可是正五品后宫主位的待遇。陛下这是要把苏婉柔捧得多高？
消息像长了翅膀，当天下午就传遍了后宫。
“听说了吗？养心殿那位苏姑娘，陛下给了才人的份例！”
“何止啊，听说陛下还让她帮着打理立后大典的琐事呢。”
“立后大典？那不是皇后娘娘该管的吗？”
“所以说啊，这位苏姑娘，怕是要飞上枝头了……”
流言传到前朝，又添了几分揣测。有心思活络的官员私下议论：陛下立后是大事，但中宫初立，后宫空虚，会不会趁机纳妃？那位得宠的苏姑娘，说不定就是第一个。
这风声几经辗转，终于飘进了林府。
这日林武从兵部回来，在衙门口遇见几个相熟的武将，几人一同去酒楼吃酒。酒过三巡，一个喝高了的老将拍着林武的肩膀道：“林将军，恭喜啊！令妹就要做皇后了，这可是天大的荣耀！”
林武笑笑，举杯敬他。
那老将却又压低声音道：“不过老弟，老哥提醒你一句，后宫的事……复杂。听说陛下身边最近有个姓苏的宫女，很得宠，立后大典时怕是要封妃。你让你妹妹……多留个心眼。”
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