行至长沙郡南部一处集镇，正值午时，陈珩下令休憩，并特意嘱咐：“寻一处百姓常去的食肆，我们也尝尝本地风味。”
一行人走进一家看起来颇为干净的饭铺，店内食客见他们气度不凡，又有甲士护卫，知道是大人物，纷纷放低了声音，却也无太多骚动。
当地常见的饭食，陈珩吃得津津有味，对随行的韩嵩、荀攸等人笑道：“这地方食物虽不及金陵美食精致，却别有一番风味，更难得的是，此乃百姓安身立命之本。能看到他们碗中有粮，盘中有食，我心甚慰！”
之后，陈珩又信步视察了集镇的乡学和医馆。乡学之中，传来朗朗读书声，虽只是蒙童，却已初见教化之功。医馆内，坐堂的医师正在为一名老农诊脉，药童在一旁熟练地捣药，一切井然有序。
荀攸捻须微笑，低声道：“主公，兴文教，立医馆，此乃长治久安之基！观此民情，荆南已定，民心已附！”
陈珩颔首，目光扫过秩序井然的街市，心中欣慰之余，竟隐隐有一丝“遗憾”。他半开玩笑道：“子龙，子义，我这一路行来，竟未遇到一个欺行霸市、不长眼的纨绔子弟来让我‘活动筋骨’，看来荆南的吏治整顿，确是卓有成效。”
陈珩自然是开玩笑的，这么多的带甲之士，有哪个不长眼的敢上前来碰瓷！
太史慈和赵云闻言，皆是一笑。赵云拱手道：“主公治军严谨，法令清明，官吏皆知敬畏，豪强亦知收敛，此乃百姓之福。”
然而，当队伍行至零陵郡最南端，站在苍茫的湘水之畔，遥望北方云雾缭绕之处时，陈珩的心情微微起了变化。那边，是刘表牢牢控制的荆北，是襄阳所在。
江水滔滔，奔流北去，仿佛带着陈珩的思绪，一同涌向那片觊觎已久的土地。
陈珩负手而立，良久，忽然开口，声音平静却带着一丝决断：“荆南虽安，荆北未定。刘景升坐守襄阳，犹如卧榻之侧有一酣睡之虎。即便有文优联络张济之策，我等仍需多备后手。”
他转过身，目光扫过身边的谋士和将领：“我忽然想起，与我陈家交好，在荆州根基深厚的襄阳马氏。马家以商立世，财富惊人，在荆北各郡人脉广布。若能与之联姻，岂非在荆北钉下一颗绝佳的钉子？”
韩嵩眼睛一亮，率先回应：“主公明鉴！马家富可敌国，且与荆州各地豪族关系盘根错节。若能得马家之力，于我扬州而言，如虎添翼。”
荀攸沉吟片刻，补充道：“此计大善！联姻之事，名正言顺。一旦事成，马家利益便与我等捆绑。”
“将来，无论是我军与张济合力图谋襄阳，或是荆北因其他变故陷入混乱，马家便可作为内应，或散布流言动摇刘表根基，或以其影响力请我军入荆北‘救援’。届时，我军挥师北上，便是顺天应人，水到渠成。”
太史慈若有所思：“如此一来，即便张济那边有所变故，我等亦多了一条通往荆北的捷径。”
陈珩见众人皆认同此策，心中大定，脸上露出了运筹帷幄的笑容：“不错！马家家主是聪明人，我如今坐拥扬、交、荆南之地，兵精粮足，势不可挡。”
“刘表垂垂老矣，固守孤城，绝非我的对手。荆北易主，只是时间问题。马家若想延续家族荣光，甚至更上一层楼，除了投靠于我，别无他选，他们一定会答应！”
他当即唤来随行的王越，沉声吩咐：“速速传书回金陵，交与沮授、刘先及我叔父陈舟。命他们三人，暗中接触襄阳马氏家主，透露联姻之意。务必谨慎，在事成之前，不可让刘表有所察觉。”
“诺！”王越领命，迅速派人飞鸽信书回金陵。陈珩再次望向北方，眼神锐利如鹰，荆南的安定繁荣给了他底气。
陈珩一行穿过五岭，正式进入交州地界。与已然步入正轨、生机盎然的荆南相比，交州则显露出一种初经平定、百废待兴的景象。
空气更加湿热粘稠，道路两旁新辟的田亩中，禾苗虽也青翠，却不如荆南那般茁壮。许多百姓面有菜色，衣衫褴褛，正埋头在田间劳作。
然而，与这贫瘠景象形成对比的，是百姓眼中那簇新燃起的希望之火。当他们看到在交州刺史士燮及一众官员陪同下前来视察的陈珩时，纷纷停下手中的活计，远远地躬身行礼。
那眼神中，不再是麻木与畏惧，而是带着一丝感激与小心翼翼的期盼。他们刚刚分得属于自己的土地，家中孩童得以进入新建的乡学识字，加之陈珩下令免除数年赋税，这使得他们即便身体疲惫，骨子里却透出一股为未来拼搏的干劲。
陈珩勒住马缰，环视四周，微微颔首，对身旁的士燮温言道：“士公，辛苦了。交州初定，能有此局面，百姓能得安生，田亩得以开垦，文教开始推行，皆赖先生与诸位同仁之力。”
“想昔日交州，瘴疠横行，豪强割据，民生更为凋敝，士公能稳定一方，已属大功。”
士燮连忙拱手：“主公谬赞，此皆仰赖主公威德与政策得当，燮等不过奉命行事，恪尽职守罢了。”
就在这时，队伍经过一个较大的村寨，注意到不少百姓在劳作间隙不时发出剧烈的咳嗽，还有人抱着头，面露痛苦之色。陈珩眉头微蹙，立刻唤道：“仲景先生何在？”
随行的医官张机张仲景立刻从队伍后方策马上前，他面容清癯，眼神中带着医者的专注与忧虑：“主公，张机在此。”
“我观此地百姓，多有咳喘、头痛之症，情况似乎颇为普遍，医治可有困难？”陈珩直接问道。
张仲景叹了口气，拱手回答：“主公明察！交州气候湿热，多山岚瘴气，水质亦与中原迥异，加之百姓以往贫苦，体质孱弱，故而易感瘴疠，患病者十之六七。”
“我与元化自奉命南下，已尽力诊治，并编纂防瘴避疫手册分发各地。然……眼下最大困难，一在药材短缺，许多对症草药需从中原调配或本地紧急采种。”
“二在人手不足，合格医者寥寥，我等待从金陵医学院调拨学员，然医道精深，非一朝一夕可成。”
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