龙舟在运河上航行三日，已过镇江。
清辞站在船头眺望，两岸杨柳新绿，春水如蓝。若不是肩负重任，这该是一次惬意的南巡。可她知道，平静的水面下暗流汹涌。
“陛下，风大，进舱歇息吧。”晚棠为她披上披风。
清辞摇头：“朕想看看这江南春色。母亲说，我出生那年，运河两岸桃花开得极盛，她抱着我站在船头，说这孩子将来定会看尽天下春光。”
她顿了顿，声音轻了些：“那时她没说，这春光要用多少血泪来换。”
晚棠握住她的手：“陛下……”
“晚棠，这里没有外人，叫我清辞。”清辞转头看她，“你我从延禧宫偏殿走到今天，经历了多少生死。若连在你面前都要端着皇帝的架子，那这龙椅坐得也太累了。”
晚棠眼眶微红：“清辞。”
“我在想，”清辞望着悠悠河水，“如果我只是沈清辞，江南织造家的庶女，现在会在做什么？也许嫁了个普通人家，相夫教子，绣花度日。也许开个绣坊，教几个徒弟，日子清贫但安宁。”
“那你后悔吗？”
清辞笑了，那笑容里有疲惫，也有坚定：“不后悔。这条路是我自己选的，从决定入宫那天起，就知道回不了头。只是……”她抚摸小腹，“只是对不起这孩子，要在这样险恶的环境里出生。”
“我会保护你们。”晚棠的声音斩钉截铁，“就像你当年在冷宫保护我一样。”
正说着，顾长风从船舱快步走出，神色凝重：“陛下，前方有情况。”
“说。”
“探子回报，扬州段运河昨夜发生沉船事故，三艘货船相撞，堵塞河道。工部的人正在疏通，但至少需要两日。”
晚棠皱眉：“这么巧？我们刚到，河道就堵了？”
清辞眼神一冷：“沉的是什么船？”
“两艘粮船，一艘……”顾长风压低声音，“一艘是从金陵出发的官船，载着户部侍郎王大人，他奉命先期抵达扬州筹备接驾事宜。”
空气骤然凝固。
“王大人呢？”清辞问。
“下落不明。船沉得极快，船上二十三人，只救起五个船工，都说船是突然漏水，转眼就沉了。”
“突然漏水？”晚棠冷笑，“官船每年检修，怎会突然漏水？定是有人动了手脚。”
清辞沉吟片刻：“顾长风，你带一队人走陆路先行，务必查清真相。活要见人，死要见尸。”
“是！”
顾长风刚离开，姜司药从舱内出来，手里端着药碗：“陛下，该喝安胎药了。”
清辞接过药碗，闻到熟悉的草药香，忽然动作一顿。
“姜姨，这药方是你亲自配的？”
“是，按照《草木针经》里的古方，加了江南特产的几味草药，更适合陛下现在的体质。”
清辞将药碗凑近鼻尖，仔细闻了闻，脸色骤变：“不对。”
“什么不对？”晚棠警觉。
清辞将药碗递给姜司药：“姜姨，你闻闻，是不是多了什么？”
姜司药接过，闻了闻，又用手指沾了点药汁尝了尝，面色顿时苍白：“怎么会……多了‘七星草’的味道？”
“七星草是什么？”晚棠问。
“一种江南水边常见的野草，性寒，孕妇忌用。”清辞的声音发冷，“少量会导致胎动不安，过量……会流产。”
姜司药的手在抖：“不可能！这药从抓药到煎煮，都是我亲自经手，从未假手他人！药材也是从太医院库房带出来的，怎么会……”
“药渣还在吗？”清辞问。
“在，在厨房。”
一行人匆匆来到龙舟后舱的厨房。炉火已熄，药罐还在。姜司药倒出药渣，仔细翻检，脸色越来越难看。
“找到了！”她捏起几片不起眼的褐色叶片，“这就是七星草。它晒干后和甘草很像，不仔细分辨根本看不出来。”
“谁能接触药罐？”晚棠问。
厨房当值的两个小太监扑通跪倒：“陛下明鉴！奴才们一直守着，除了姜司药，只有……只有送水的小顺子来过一次。”
“小顺子人呢？”
“刚、刚去船尾打水了……”
晚棠拔剑就往外冲。清辞拉住她：“别急，如果是他，现在应该已经跑了。”
果然，船尾空无一人，只有一只水桶歪倒在地。
顾长风留下的副将李岩带人搜遍全船，回报：“陛下，小顺子不见了。有船员说，半刻钟前看见他跳进河里，往北岸游去了。”
“会水的侍卫呢？追！”晚棠怒道。
“算了。”清辞却异常平静，“他既然敢跳河，必有接应。追不上了。”
她看向姜司药：“姜姨，这药的事，还有谁知道？”
“除了我，只有太医院的张太医知道方子。但他跟了我二十年，绝不会……”
“人心是会变的。”清辞打断她，“传张太医。”
张太医很快被带来，是个五十多岁的清瘦男子。得知药里被加了七星草，他吓得魂飞魄散，连连磕头：“陛下明鉴！臣就是有一万个胆子，也不敢谋害龙胎啊！”
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