永昌元年，正月十七。
寅时三刻，天还未亮。
慕容晚棠从短暂的浅眠中惊醒。梦里又是那片雪原，清辞一身白衣站在远处，朝她微笑，嘴唇翕动似在说话，她却听不见任何声音。她想跑过去，脚下积雪却化作泥沼，越挣扎陷得越深。最后只能眼睁睁看着清辞的身影，在风雪中渐渐模糊、消散。
“王爷？”外间守夜的宫女听见动静，轻声询问。
“无事。”晚棠坐起身，额间冷汗涔涔。她掀开锦被，赤脚走到窗前。推开一条缝隙，冷风灌入，吹散了梦魇的余悸。
窗外，东方天际已泛起鱼肚白。雪停了，宫墙上积着厚厚的白，檐角冰凌如剑，在渐亮的天光中泛着幽蓝的光。
今日要上朝。
这是清辞驾崩后，第一次正式朝会。晚棠知道，那些蛰伏了三个月的势力，今日定会有所动作。新政、北境战事、江南清查——每一件都是可以借题发挥的由头。
她走到妆台前坐下。铜镜中映出一张苍白疲惫的脸，眼底血丝未退，左肩的伤口在隐隐作痛。宫女轻手轻脚进来，为她梳妆。
“今日用那支金镶玉的步摇吧。”晚棠忽然道。
宫女一怔。那支步摇是清辞生前最爱，以金丝累成梅花形状，花蕊处嵌着黄豆大的东珠，下坠三串珍珠流苏。清辞常说，这步摇太华丽，配她的素淡不搭，只在重大典礼时戴过一次。
“王爷……这……”宫女有些迟疑。
“拿来。”晚棠语气平静，却不容置疑。
步摇插入发髻的那一刻，铜镜中的女子仿佛与另一个身影重叠。晚棠看着镜中的自己，忽然想起多年前，清辞第一次戴上这支步摇时的样子——那是在册封贵妃的大典上，她站在清辞身侧，看见她在珠帘后转过头，流苏轻晃，眼中带着难得的笑意，轻声说：“晚棠，你看，我像不像个真正的贵妃？”
那时她怎么回答的？好像说的是：“你本来就是。”
是啊，本来就是。
可如今，戴这步摇的人，成了她。
辰时初，太极殿。
百官早已列队等候。文官在东，武将在西，紫袍绯衣，肃立无声。空气中弥漫着一种微妙的紧张感，所有人都在等待那位摄政王的到来。
当慕容晚棠的身影出现在殿门外时，满朝文武齐齐躬身。
她穿的不是女子的宫装，而是一身特制的摄政王蟒袍——玄黑为底，金线绣四爪蟒纹，腰束玉带，脚踏云头靴。长发束冠，步摇垂在耳侧，随着她的步伐轻轻晃动。这身装束介于男女之间，既有女子的精致，又有男子的威仪，竟不显突兀。
她一步步走上丹陛，在御座左侧的摄政王位坐下。御座空着——新帝萧明睿年仅五岁，今日并未临朝。
“诸位爱卿，平身。”晚棠开口，声音清冷，在大殿中回荡。
百官起身，目光却都悄悄打量着她。三个月前，她还是那个在灵前哭到昏厥的贵妃；三个月后，她却已端坐于此，代天子理政。这转变太快，快得让人心惊，也让人不得不重新掂量这位慕容家的女儿。
“有本启奏，无本退朝。”太监尖细的声音响起。
短暂的沉默后，左都御史王砚之率先出列：“臣有本奏。”
“讲。”
“启禀王爷，先帝推行新政已三年有余，江南各地反响不一。有百姓称颂，亦有士绅怨怼。如今先帝新丧，朝局未稳，臣以为，新政当暂缓推行，以免激化矛盾，再生事端。”
话音未落，户部尚书刘墉立刻反驳：“王大人此言差矣！新政乃先帝心血所系，岂能因一时阻力而废？江南士绅怨怼，无非是损了他们的私利。可百姓称颂，却是实实在在的。去岁江南赋税增收三成，其中两成来自清查出的隐田隐户。这些钱粮，充实了国库，赈济了灾民，有何不妥？”
“刘大人只看到增收，却未见隐患！”王砚之提高声音，“江南世家盘根错节，牵一发而动全身。顾氏之乱虽平，但余孽未清。若继续推行新政，难保不会再有第二个顾衍之！”
“王大人这是危言耸听！”刘墉冷笑，“顾衍之造反，是因他狼子野心，与新政何干？难道因为有人造反，朝廷就要向这些世家低头？那朝廷威严何在？律法威严何在？”
两人争执不下，朝堂上渐渐分成两派。一派以王砚之为首，多是江南籍或与世家联姻的官员，主张暂缓新政；另一派以刘墉为首，多是寒门出身或清流一脉，坚持继续推行。
晚棠静静听着，手指在扶手上轻轻敲击，步摇的流苏纹丝不动。
终于，她抬起手。
大殿瞬间安静。
“王大人，”她看向王砚之，语气平和，“你说新政激化矛盾，可有实证？”
王砚之一怔：“这……江南各地皆有奏报……”
“奏报何在？”晚棠打断他，“是地方官员的奏报，还是百姓的诉状？若是官员奏报，那些官员中，有多少是世家出身？有多少自家田产被清查？他们的奏报，可信几分？”
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