狗剩和石头带回的关于“流民”的消息，像一颗投入深潭的石子，在李根柱心中激起了层层不安的涟漪。他还没来得及在当晚的密谈中与赵老憨、孙寡妇分享并商讨对策，现实就以一种更粗暴、更直观的方式，证实了小“哨探”们情报的准确性。
第二天晌午刚过，一种不同寻常的喧嚣声，就开始从村外的官道上隐隐传来。那不是商队的驼铃，也不是官兵行军整齐的脚步声，而是一种混乱的、沉重的，夹杂着哭喊、哀告、牲畜嘶鸣和车轮吱呀作痛的噪音，如同一条受了重伤的巨蟒，在泥地里痛苦地翻滚、爬行。
李家坳的村民们，无论是正在地里试图挽救一点残苗的，还是躲在屋里愁眉不展的，都被这声音吸引，不由自主地聚拢到村口，或者爬上自家矮墙，忐忑不安地向外张望。
然后，他们看到了令他们终身难忘的一幕。
官道上，出现了一股灰黑色的人流。他们衣衫褴褛，几乎不能蔽体，很多人光着脚，踩在冰冷的土路上，留下模糊的血印。男女老少，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，眼神麻木空洞，仿佛从地狱里爬出来的幽魂。有人用独轮车推着奄奄一息的老人，有妇人怀里抱着饿得连哭都没力气的婴儿，有半大的孩子像狗一样在路边的土里刨食，抓到一只蚱蜢或者一根草根，就迫不及待地塞进嘴里。
他们的人数并不多，大概几十人，零零散散，但这仅仅是先头部队，或者说，是被大部队甩在后面的、最虚弱的一批。从他们来的方向，烟尘尚未完全落下，意味着后面还有更多。
“流民……真的是流民……”有村民声音发颤地低语，脸上血色尽褪。
恐慌，像瘟疫一样，瞬间在李家坳蔓延开来。对于这些安土重迁的农民来说，流民是比官差和里长更可怕的存在。官差和里长盘剥，至少还有一套扭曲的规则，而流民，代表着彻底的失序和赤裸裸的生存争夺。他们像蝗虫，所过之处，树皮被剥光，草根被挖尽，任何可以果腹的东西都会被抢走，甚至……易子而食的恐怖传说，也并非空穴来风。
“关门！快关门！”
“把孩子都叫回来！看好自家的鸡和粮食！”
村民们惊慌失措地跑回家，死死顶住院门，仿佛那薄薄的木板和歪斜的篱笆，能挡住外面那个正在崩塌的世界。
胡里长家的反应最为迅速和激烈。胡家大院那两扇厚重的木门早已紧紧关闭，院墙上出现了更多手持棍棒、如临大敌的家丁，甚至有人手里拿着明晃晃的腰刀。甲首带着几个人，在村口声嘶力竭地驱赶：“滚开！都滚开！李家坳不纳流民！敢靠近一步，打断你们的腿！”
流民们似乎早已习惯了这种待遇，他们用空洞的眼神看了看甲首和那些凶神恶煞的家丁，没有反抗，也没有哀求，只是默默地、艰难地绕过村口，继续沿着官道，向着未知的、或许同样充满敌意的远方蠕行。
李根柱和家人也躲在院子里，透过篱笆的缝隙，看着外面那幅人间惨剧。妇人吓得用手捂住嘴，眼泪直流。李老栓浑身发抖，嘴里反复念叨：“完了……完了……乱世来了……” 狗剩紧紧依偎在母亲身边，小脸煞白。
然而，与其他村民纯粹的恐惧不同，李根柱在惊骇之余，却强迫自己冷静地观察。他看到的不仅仅是灾难，更是一个活生生的、移动的“信息库”。这些流民来自远方，他们身上携带着关于这个时代最真实、最残酷的讯息。
他注意到，这些流民虽然狼狈，但其中似乎隐隐以几个身材相对高大、眼神偶尔会闪过一丝凶悍光芒的汉子为核心。他们沉默地走在队伍相对靠前的位置，其他流民会下意识地跟他们保持一点距离，又不敢离得太远。这不是一群完全散乱的乌合之众，内部似乎有着极其原始脆弱的组织结构。
他还注意到，队伍里几乎没有健壮的牲畜，连推车都很少，大部分家当似乎都已被舍弃。这说明他们经历了长途跋涉和多次洗劫，已经走到了山穷水尽的地步。
最重要的是，他需要知道他们从哪里来，为什么逃难，后面还有多少人！
一个大胆的念头冒了出来。他回到屋里，飞快地用破布包起两个掺了大量野菜和麸皮的、他自己都舍不得吃的应急的糙米饼子，又灌了一竹筒凉水。
“爹，娘，我出去一下，很快回来。”他低声交代了一句，不顾父母惊恐的阻拦，如同一条泥鳅，从屋后一个不起眼的缺口钻了出去，绕开村口胡家耳目，沿着一条偏僻的小径，快速接近了官道，在一个拐弯处，追上了那支缓慢移动的流民队伍的末尾。
他不敢靠得太近，选择了一个落在最后面、看起来已经筋疲力尽、随时可能倒下的老汉。
“老……老丈……”李根柱压低声音，尽量让自己的表情显得无害，他将饼子和水筒递了过去。
那老汉先是吓了一跳，警惕地看着他，但当目光触及那粗糙却实实在在的饼子和清水时，喉咙里发出一声压抑的咕噜声，眼中爆发出野兽般的光芒。他一把抢过饼子，狼吞虎咽起来，差点噎住，又抢过水筒猛灌了几口。
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