王老五家婆娘发热呕吐的消息，像是一滴滚油落进了本就沸腾的恐惧之锅里，瞬间炸开了。
恐慌不再是无形的氛围，它有了具体的形状——那是村民们紧闭门窗后，从缝隙里投射出的、颤抖的目光；那是甲首带着两个蒙着口鼻、手持长棍的家丁，如临大敌般将王老五家那破院子远远围住的场景；那是王老五在院子里绝望的哭嚎和哀求，被一道薄薄的篱笆墙隔开，如同两个世界。
胡里长的命令简单而冷酷：封门！任何人不得出入，食物饮水从墙头递进去，是死是活，听天由命！
这道命令背后，是千百年来面对瘟疫时，底层最无奈也最残忍的生存逻辑：舍弃少数，保全多数。至于被舍弃的人心里怎么想，没人在乎。
李根柱站在自家院子里，远远望着王老五家方向的骚动，手脚冰凉。他知道胡里长的做法某种程度上符合“隔离”的概念，但这是一种毫无人性、也注定低效的隔离。没有基本的卫生指导，没有对疑似病人的任何照料，只是简单地画个圈，让他们在里面自生自灭，这与其说是防疫，不如说是宣判死刑，并且很可能因为处置不当，导致疫情进一步扩散。
他不能再等了。
当天下午，他先去了赵老憨家。赵老憨听到他的敲门声，吓得差点从炕上滚下来，开门时脸色惨白如纸：“根、根柱？你咋来了？这时候……”
“老憨叔，长话短说。”李根柱闪身进去，关上门，语气急促但坚定，“王老五家的事，您知道了。瘟疫不是闹着玩的，沾上就可能没命。咱们得做些准备。”
“准、准备啥？胡老爷都说了封门……”赵老憨哆哆嗦嗦。
“他那套不行！”李根柱打断他，“光封门没用。您听我的，第一，从今天起，家里的水，必须烧开了再喝，绝不能喝生水。第二，碗筷用完，尽量用开水烫一下。第三，家里人如果有谁觉得不舒服，发热、拉肚子，立刻单独隔开，用单独的碗筷，照顾的人也要蒙住口鼻——用干净的布就行，事后用开水煮过。第四，尽量别去人多的地方，从外面回来，手和脸要用水洗干净。”
他说的都是最基础的卫生防疫知识，但在赵老憨听来，却如同天方夜谭。
“烧、烧开水？多费柴火啊！碗筷还要烫？这……这有啥用？祖宗也没这么讲究过啊……”赵老憨一脸茫然和不解，眼神里甚至带着一丝“你这孩子是不是吓傻了”的意味。
李根柱知道解释不通，只能用最朴素的语言和强硬的语气：“老憨叔！想活命就照做！这不是讲究！这是保命的法子！您想想，瘟疫是不是通过脏东西传的？烧开水能杀死脏东西，洗干净手脸也能！您照做，可能就能躲过去，不照做……”他看了一眼赵老憨家破败的屋子，“您觉得，您家比王老五家经得起折腾吗？”
最后这句话戳中了赵老憨的痛处。他看了看缩在炕角、面黄肌瘦的老婆孩子，咬了咬牙：“行……行吧！俺听你的！烧开水！”
离开赵老憨家，李根柱又去了孙寡妇家。孙寡妇的反应截然不同。听完李根柱的话，她几乎没有犹豫，重重点头：“俺听你的，根柱！你说咋办就咋办！俺这就去烧水！” 她眼中除了恐惧，更有一种破釜沉舟的狠劲，“大不了就是个死，试试总比干等着强！”
有了孙寡妇的支持，李根柱心中稍定。他回到自己家，开始强行推行这些措施。他命令狗剩去捡更多柴火，要求妇人把所有饮用水都煮沸，并且开始用破布缝制简单的口罩。李老栓起初也是不理解，嘟囔着“穷讲究”，但在李根柱罕见的严厉态度和“想看着狗剩也病倒吗？”的质问下，最终还是沉默了，算是默许。
然而，当李根柱试图将这些措施稍微向外扩散，比如提醒隔壁邻居也注意饮水卫生时，冲突不可避免地爆发了。
那户邻居姓钱，当家的钱老大是个脾气暴躁的夯货。当李根柱委婉地建议他家里最好也把水烧开时，钱老大像是被踩了尾巴的猫一样跳了起来。
“李根柱！你啥意思？咒我家也得瘟疫是不是？”钱老大瞪着一双牛眼，唾沫星子几乎喷到李根柱脸上，“胡老爷都说了封门就行！你在这儿妖言惑众什么烧开水、洗手脸？啊？显得你能是吧？你咋不去当郎中呢？”
周围几家被惊动的村民也聚拢过来，脸上都带着疑虑和隐隐的敌意。李根柱近来的“不安分”本就让他们有些疏远，此刻他这些“古怪”的要求，在极度的恐惧和固有的愚昧面前，显得格外刺眼和可疑。
“钱叔，我不是那个意思，这是为了防病……”李根柱试图解释。
“防个屁！”钱老大粗暴地打断，“我看你就是不安好心！王老五家刚出事，你就跑来嚷嚷这些，是不是想搅得大家更不安生？谁知道那瘟疫是不是你从外面带回来的什么歪门邪道引来的？！”
这指控就恶毒了，直接指向李根柱之前去镇上、接触流民的行为。
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