“阿兄……阿兄留步！”
听得身后阿绮追来，齐二郎顿了脚步，抬手若无其事地抹了把脸。
转身对上阿绮微汗的小脸，目光探究道：“何事？”
阿绮仰颈凝望高出自己一头的少年，目色焦急：“阿兄要离开了吗？我……我还没有报答你呢。”
额上汗滴滚落眼睫，蛰得人眼生疼，被小女娘拿手胡乱抹去。
“报答我做什么，先生与阿媪待你如亲女，你侍奉二老膝下报答他们便是。”
不知是被汗水刺痛了眼，还是被少年得话惹急。
阿绮水眸里蕴出涟漪，就连说话声也带了鼻音：“不行，阿兄救了我的命，是大恩，不……不能不报答。”
那日齐二郎买奴原不是为了报答，不过是物伤其类，想到自己若未离家，必也沦为生死由人的奴隶，心有不忍罢了。
他没哄过人，更不知怎样去哄伤心落泪的小女娘。
慌乱道：“阿绮不哭，先生于我有恩，你替阿兄照顾好他就是报恩，若觉不够，日后有缘再见，你还我五百钱就好。”
阿绮哭得抽噎，也不知听得多少，好容易擦了泪，却见齐二郎已走到数丈之外，背着身挥了挥手，高喊道：“回去吧！阿绮。”
秋风渐凉，吹去初秋燥意，吹干了离人面。
离开乐安前，齐二郎特意绕路去牧宅门口，见长住年余的宅邸大门外挂了锁，无言昭示此处已人去宅空。
心中的侥幸落空，齐二郎悻悻摸出舆图。
向着城门的方向，边走边察看去往上京的线路，试图找出最近的一条，或许他还有机会在途中某处遇见牧尘子。
牧尘子不想将他牵扯进旧案，昨日才做主断了二人师徒情谊，可他私心里难舍昔日情分，隐隐期待着他日重逢。
在乐安县待了不到两年，齐二郎蒙学认字即遍览黄、牧两处藏书，从圣贤垂训到山水游记都有涉猎，对南旻域内风物有了模糊的印象。
再踏行路，他心中已不似前度迷惘。
如今，南旻山川分布他皆了然于胸，前途亦有方向——他要去上京。
唯独秋来景象触目惊心，胸腹间平添几多惆怅。
廷尉押送牧尘子回上京车马人众，稳妥起见走的必是官道，而齐二郎选的线路几乎是连接两地的直线，其间少不了翻山涉水。
路遇险山恶水，他亦有分寸，不敢贸然涉险。
待仔细比对舆图确认过地形，找到便路再从旁侧绕过，也未耽误多少时日。
一路行来，但见风光无限，唯独鲜少人烟。
连日赶路，终于有座小城拦在了他的面前。
此地名为营陵，位于南旻疆域最中心，县城虽小却是南旻水陆交通要地。
向南可抵帝都上京，往北分道，西通蒲陆、师宿边界，东接须句、卑狄与渠夜。
三百年前，璩国被西胡部落联盟割据分裂，分居南方的南旻北端国界与汉胡五国相接。
数百年来，南旻与北邻各国围绕土地人口问题发起大战小战无数。
久而久之，南旻全境驻防的重心就偏向了北地。
西北以龙眉山为界与蒲陆、师宿分庭抗礼，两国之民乃敕勒部人，无论男女皆精能上马骑射。
因而龙眉山一带，常有外族剽悍骑匪南下，滋扰南旻边民，他们打着以战养战的谋算吞吃边线，自古便是南旻的一大心病。
自昊帝朝至今，南旻数代将领在血肉拼杀里淬炼出威震西北的龙南军。
龙南军现任统帅，乃是南旻名将慕风老将军的嫡传弟子，也是南旻自立国以来，唯一一位以军功封侯的女将——练栖寒。
与龙眉山相对的东北方，依赖稽洛山的天然阻隔，驻防的稽阳骑与南旻属国卑狄合力，共同对抗稽洛山北的羌人部族渠夜与鲜卑部族勒桓两国。
同西边的蒲陆和师宿目的相类，渠夜与勒桓皆垂涎南旻风物富饶，时常勾搭成群闯入南旻境内肆意抢物掠人。
正所谓“天下熙攘皆因利始”，羌人与鲜卑部时常因分利不均生出龃龉，联合之势不攻自破。
因而东北战事不比西北，几乎称得上太平，上京世家子弟为谋军衔常能入稽阳骑帐下历练。
连日风餐露宿，齐二郎一进营陵城先找了家客店落脚，要了热汤在客房里洗沐一番。
收拾完换洗衣物，时近申时，他擦干发仰面躺倒在床褥上，打算小憩片刻再出门用晡食。
不知是被褥轻软，还是洗沐后浑身松快，少年人枕着窗外落日碎金很快昏沉睡去。
再睁眼，朝晖揉叶排闼映照窗前。
齐二郎洗漱完，见晾在窗畔的衣衫早已干透，随手卷进包袱离了客店。
他昨夜睡得酣畅，可腹内早无积蓄，此刻辰时方过三刻，街市上卖朝食的商贩扎堆，各色餐食诱人香气扑鼻勾涎，在其间穿行不久便觉脚步虚乏。
没等齐二郎挑中吃食，便见十数名县廷皂役一同上街，人手操一梃，长四五尺。
皂役们四散巡视，随机盘问路人籍贯，而那些有幸被选中的无一不是衣衫邋遢身材健壮的男丁。
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