二月十八，辰时。
节度府的密室里，萧绾绾摊开三封信。
第一封，是从杭州送来的，鸽书，只有一行字：
“吴越王遣使，已过宣城，目标凉州。”
第二封，是从汴梁送来的，人递，厚厚一叠：
“赵光义召钱俶入朝。钱俶称病，未赴。赵光义大怒，命三司使查吴越历年贡赋，似有问责之意。”
第三封，是从扬州送来的，商队夹带：
“吴越境内，禁军调动频繁。杭州城增兵五千，水师日夜操练。传言，吴越王怕了。”
陈嚣把三封信依次看完，放在桌上。
“钱俶这是……”他顿了顿，“怕了，又不甘。”
萧绾绾点头：“他夹在中间，最难受。赵光义要他入朝，他不敢去。不去，又怕赵光义翻脸。想来想去，只能找咱们。”
“找咱们有什么用？”陈嚣笑了，“咱们离他三千里，救不了他。”
“可他不知道。”萧绾绾说，“他以为河西能跟宋廷抗衡，就以为咱们能帮他。”
陈嚣沉默了片刻，忽然问：
“使者是谁？”
“钱弘仪。”萧绾绾说，“钱俶的堂弟，吴越国的户部尚书。四十五岁，精明得很。”
“到哪了？”
“昨天过长安，按脚程，五天后能到凉州。”
陈嚣站起身，走到窗前。
窗外，匠作监的烟囱正冒着白烟，书院的钟声隐隐传来。
“五天。”他喃喃道，“够咱们准备准备了。”
午时，议事堂。
韩知古、尉迟炽、墨衡、周文翰、拓跋明月，五个人围坐一圈，看着桌上那三封信。
“吴越王派人来，这是好事。”韩知古先说，“说明他觉得河西能成事。”
“也是坏事。”尉迟炽接话，“说明赵光义盯上他了。他来找咱们，等于把咱们也拖进这摊浑水。”
周文翰翻着账册：“吴越富庶，一年的赋税顶咱们三年。要是能跟吴越通商，盐、茶、丝绸，都不愁了。”
拓跋明月皱眉：“可他离咱们太远。隔着宋廷，怎么通商？”
“海路。”墨衡忽然开口。
所有人都看向他。
“海路？”陈嚣挑眉。
“对。”墨衡走到地图前，指着东边的大海，“从吴越出海，沿海岸北上，到登州上岸。再从登州走陆路，过契丹、党项，就能到凉州。”
他顿了顿：“虽然远，但比走宋境安全。”
陈嚣看着那条路线，沉默了很久。
海路。
这是他从未想过的方向。
可仔细一想，确实可行。
“走海路，要多远？”他问。
“少说两个月。”墨衡说，“但胜在安全。只要不被宋军水师发现，一路畅通。”
陈嚣点点头，看向周文翰：
“你算算，走海路，成本比走陆路高多少？”
周文翰拿起算盘，噼里啪啦打了一阵：
“至少高三倍。”
三倍。
陈嚣沉默了。
韩知古却笑了：
“经略使，三倍算什么？只要能通商，三倍也赚。吴越的丝绸，运到西域，能卖三十倍。”
陈嚣看着他，忽然也笑了。
“韩长史说得对。”
他站起身，看着众人：
“不管钱弘仪来干什么，咱们先接待。探探他的口风，摸摸吴越王的底。能合作，就合作。不能合作，也不亏。”
“是！”
五天很快过去。
二月二十三，申时。
钱弘仪的车队抵达凉州。
陈嚣亲自出城迎接。这是对吴越使者的尊重，也是对钱俶的回应。
钱弘仪四十多岁，白白净净，一看就是养尊处优的贵人。但他一下车，就被凉州的景象震住了。
城门口，两排士兵站得笔直，铠甲锃亮，刀枪如林。
城里，街道宽阔整洁，店铺林立，人来人往。
远处，匠作监的烟囱冒着白烟，传来轰隆隆的机器声。
再远处，一列蒸汽机车正沿着铁轨缓缓驶来，汽笛声震天响。
钱弘仪张着嘴，半天说不出话。
“钱尚书，”陈嚣迎上去，拱了拱手，“一路辛苦。”
钱弘仪这才回过神，连忙还礼：
“陈经略使，久仰久仰。”
两人寒暄几句，陈嚣引他进城。
一路上，钱弘仪的眼睛就没停过。他看到汉人牵着羌人的手逛街，看到羌人孩子和汉人孩子在同一个学堂读书，看到党项商人用河西宝钞买货，看到回鹘工匠在匠作监里干活。
“这……这……”他结结巴巴地说，“陈经略使，您这河西，简直……”
“简直什么？”
钱弘仪想了想，憋出一句：
“简直不像人间。”
陈嚣笑了。
“钱尚书，这就是人间。”
戌时，节度府设宴。
宴席很简单，四菜一汤，没有酒。但钱弘仪吃得津津有味，一边吃一边问这问那。
“陈经略使，您这河西，有多少人？”
“三十七万。”
“多少兵？”
“六万。”
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