毛文龙，原名伯龙，字振南，祖籍山西平阳府太平县。
明万历四年正月十一日生于浙江杭州府钱塘县松盛里。
毛文龙的家族迁徙轨迹与明代社会经济变动紧密相关。
其祖父毛公（号玉山）早年以盐运为业，从山西平阳府辗转至浙江杭州府钱塘县定居，凭借盐业经营积累家资，为家族奠定立足基础。
父亲毛伟为监生，虽有科举功名却未入仕，家境在毛伟在世时尚可维持。
然而，在毛文龙九岁那年，毛伟病逝，家庭支柱崩塌，家道迅速中落。
“家贫不能自给”的毛文龙不得不随母亲投靠舅父沈光祚。
沈家是杭州当地赫赫有名的“甲族”，家境殷实且颇具声望。
沈光祚念及姊弟情谊，不仅收留毛文龙母子，还出资供毛文龙读书，期望他能通过科举之路步入仕途。
但毛文龙自幼便显露与传统士人不同的特质，“为人落拓，不治生产，好谈兵”，对儒家经典兴趣寥寥。
反而常与友人在酒楼纵论军事，曾醉后拍案高呼“不封侯，不罢休”，其建功立业的志向自幼便已凸显。
一次偶然的机会，沈光祚家中一位客人讲解《孙子兵法》与《吴起兵法》。
毛文龙听闻后主动求书研读，竟能快速领悟兵法要义，提出的见解令沈光祚大为惊奇，意识到这位外甥在军事上的潜在天赋。
成年后的毛文龙外貌特征鲜明，“黑面银牙，额耸面丰”，且文武兼备。
既“习马步射，尤工火器”，精通实战技能，又“能书善奕（弈），为文敏而明白晓畅”，具备一定文化素养。
但他在科举道路上始终无所长进，多次应试皆未得中，无奈之下只得返回山西平阳府祖籍地务农，短暂度过一段农耕生活。
毛文龙的军旅生涯起点，源于家族的世袭军职。其伯父毛得春在辽东海州卫（今辽宁海城）任职，承袭“试百户”世职。
这一世职的获得，表明毛氏先辈曾有军功记录，是明代“军户世袭”制度的典型体现。
毛得春无子嗣，见毛文龙在平阳务农生活困顿，便由其妻提议，召毛文龙前往辽东投靠。
不久后，毛得春去世，毛文龙依明代军户承袭制度，正式承袭海州卫试百户，从此踏入军界，开启辽东生涯。
万历三十三年，毛文龙迎来人生重要转折点。
时任兵部职方司主事的舅父沈光祚深知其军事才能，将他推荐给辽东总兵李成梁。
李成梁是明末辽东名将，镇守辽东数十年，麾下猛将如云。
他见毛文龙举止干练、对军事事务颇有见解，便任命其为“内丁千总”，负责贴身护卫与军事调度，毛文龙由此获得近距离学习军事指挥的机会。
同年九月，毛文龙参加辽东地区武举考试，凭借扎实的武艺与兵法知识，取得第六名的优异成绩，被授予“署鞍山百户”之职，正式成为基层军事官员。
此后数年，毛文龙在辽东官场稳步晋升，不久升任辽阳千总，三年后再升叆阳守备，逐渐从基层军官成长为独当一面的地方军事长官。
在此期间，他多次参与对蒙古部落的作战，据其自述曾因战功升为万户，但因“功高遭嫉”，功劳常被同僚掩盖，“郁郁不得志”的境遇并未磨灭其斗志。
万历四十二年，毛文龙运用智谋设下地雷阵，成功击退来犯敌兵，辽阳道官员为其记功并将其留任。
这是他在辽东军事行动中首次留下明确记载的战绩，也为后续参与抗金埋下伏笔。
万历四十七年，后金汗努尔哈赤以“七大恨”告天，正式起兵反明。
攻陷抚顺、清河等地，辽东战局骤然紧张。明廷派杨镐为辽东经略，调集大军应对，毛文龙因之前在辽东的军事经验，获加衔“都司”，编入抗金序列。
翌年，萨尔浒之战爆发，明军四路出兵却惨遭大败，损失兵力四万余人，后金乘胜攻陷开原、铁岭，辽东东部防线彻底崩溃，明廷被迫启用熊廷弼为辽东经略，重整辽东防务。
熊廷弼到任后，推行“三方布置”战略，以辽东陆路为主体，登莱、天津水师为两翼，相互策应。
毛文龙被编入沈阳游击柏世爵麾下，驻守沈阳，负责“施放毒药以防备后金”，同时管辖铁骑营，在宽奠、叆阳一带设防。
这段经历让毛文龙对辽东东部山区的地形、关隘了如指掌，为他后续开展游击作战积累了关键地理信息。
泰昌元年十月，熊廷弼因朝廷党争去职，离任前专门上疏表彰诸将功劳，为毛文龙请授“实授都司衔”，肯定其防务贡献。
就在熊廷弼去职前十天，毛文龙在杏山寨击退来犯敌兵（推测为趁火打劫的蒙古部落），“亲斩级一颗，部下斩级二颗”，这是他抗金生涯中首次有明确记录的战功，初步展现出实战能力。
熊廷弼去职后，袁应泰接任辽东经略。
袁应泰虽有治政之才，却缺乏军事经验，上任后更改熊廷弼防御策略，放松对后金的警惕。
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