二月初五，卯时初刻，天刚蒙蒙亮。
城西营地还笼罩在一层薄薄的晨雾中，土坯房的屋顶凝着霜，像撒了一层盐。
昨夜的炭火早已熄灭，屋里寒气逼人，李纨裹紧身上那床薄被，在干草堆上蜷缩着，睡得很浅。
她梦见自己站在云州城头，下面是黑压压的金兵。
箭矢如蝗，她拼命想躲，腿却像灌了铅。
一支箭射中她的肩膀，她低头看去，伤口处却没有血，只有兰儿绣的那方帕子飘出来，在风中打着旋儿……
“起来！都起来！”
粗暴的喝骂声将她从噩梦中拽出。
李纨猛地睁开眼，心脏狂跳。
门外传来杂乱的脚步声和铁甲碰撞声，混着太监尖细的嗓音——是郭怀德。
屋里所有人都惊醒了。
袭人吓得坐起身，脸色煞白。
麝月紧紧抓住秋纹的手，两人瑟瑟发抖。
香菱缩到李纨身边，像只受惊的小鹿。
连向来泼辣的夏金桂也皱了皱眉，迅速从干草堆上爬起，整了整身上那套深蓝色棉布衣裙——这是昨日王程给的，她已经换上了。
“吱呀——”
破旧的木门被粗暴地推开，冷风灌进来，吹得屋里的灰尘打着旋儿。
郭怀德站在门口，身后跟着监军太监刘公公和十余名禁军士兵。
他今日换了身崭新的紫红色蟒纹曳撒，外罩黑绒斗篷，手里捧着暖炉，面白无须的脸上挂着似笑非笑的表情。
“各位，睡得可好啊？”
他踱步走进屋里，细长的眼睛扫过众人，目光在夏金桂和李纨身上多停留了片刻。
李纨连忙起身，拉着香菱跪下行礼：“罪妇等参见郭公公。”
袭人、麝月等人也慌忙跪下。
夏金桂站着没动，只微微欠身：“郭公公早。”
郭怀德挑了挑眉，没计较她的失礼，反而上下打量她几眼，眼中闪过一丝讶异。
不过一夜工夫，这夏金桂的气色竟好了许多。
昨日还面黄肌瘦、眼神颓丧，今日却脸颊有了血色，眼神也亮了些。
虽说不上容光焕发，但那股死气沉沉的绝望感，确实淡了不少。
“看来云州的水土养人啊，”郭怀德慢条斯理地开口，声音尖细，“这才一晚，夏姨娘的气色就好多了。”
夏金桂淡淡道：“托王爷的福，昨日给了干净衣裳，又让史姑娘送了吃食，总算能喘口气。”
“哦？只是喘口气？”
郭怀德眯起眼，“咱家看夏姨娘何止是喘口气，简直是脱胎换骨了。这腰杆挺得笔直，说话中气也足了——不知道的，还以为您不是来充军的，是来享福的呢。”
这话说得阴阳怪气，屋里所有人都听出了弦外之音。
李纨心头一紧，下意识低下头。
夏金桂却笑了：“郭公公说笑了。罪妇等人是戴罪之身，哪敢享福？不过是想着既然到了北疆，就该尽快适应，早日为朝廷效力罢了。”
“说得好！”
郭怀德抚掌，脸上笑容却更冷，“既然夏姨娘有这份心，那咱家也就不客气了。”
他转身对刘公公道：“刘公公，把人带上来。”
“是。”
刘公公尖声应道，朝门外一挥手。
很快，十名衣衫褴褛、五花大绑的汉子被押了进来。
他们个个身材魁梧，满脸横肉，身上穿着破烂的皮袄，头发脏乱打结，脸上、手上都有伤疤——一看就是久经沙场的老兵。
只是此刻被绳索捆着，又饿了几日，显得有些萎靡。
但那双双眼睛里透出的凶光，还是让屋里的女人们吓得往后缩。
“这……这是……”袭人声音发颤。
郭怀德笑眯眯地说：“这是咱家特意为各位准备的‘陪练’。十个西夏俘虏，都是战场上抓的，手上少说也有三五条人命。
陛下有旨，让各位戴罪立功，那自然得真刀真枪地练。从今日起，他们就陪各位‘切磋切磋’。”
“切磋？”
李纨脸色惨白，“郭公公，我们……我们手无缚鸡之力，怎么跟这些老兵打？”
“是啊郭公公，”麝月也哭着求道，“奴婢们连刀都拿不稳，这……这不是送死吗？”
香菱已经吓得说不出话，死死抓住李纨的衣袖。
只有夏金桂，静静看着那十个俘虏，眼神平静得可怕。
郭怀德看着众人惊恐的模样，心中涌起一股快意。
他要的就是这个效果——吓破这些女人的胆，让她们在恐惧中崩溃。
至于死几个人？
无所谓，反正都是要送上战场的炮灰。
“战场上，敌人可不会管你是男是女，是强是弱。”
郭怀德慢悠悠地说，“金人的刀砍下来，不会因为你是女人就轻半分。现在不练，等上了战场，死得更快。”
他顿了顿，补充道：“不过各位放心，咱家也不是那么不近人情。今日只是‘切磋’，用木刀，不伤性命。只要你们能撑过一炷香时间，就算过关。”
一炷香？
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