翌日，卯时三刻。
西郊神机营的演武场上，已经站满士兵，准备操练。
演武场中央，整整齐齐码放着二十只火铳。
然而就在这时，李景琰率领禁军，径直而入。
夏炳忠作为此次复检的发起者，也暂时解除了禁足，一并随行。
他面色恭敬，可眼神却时不时飘向一边的火铳架。
靠左方位，有十杆火铳，枪托处都有一道不起眼的划痕。
一杆不少，全在沈承耀手边。
很好！
夏炳忠的心脏狠狠跳了一下，面上却不动声色。
沈承耀带着元朗，正在训话，看见皇帝，不由微微一怔，随即行礼道：
“臣恭迎圣驾……陛下要来，怎么不派人提前知会一声，臣也好备下仪仗。”
“大胆！”夏炳忠眉头一挑，“神机营乃陛下的亲军，陛下想来便来，何须知会你沈承耀？”
他转向皇帝，躬身道：“陛下，臣听闻，神机营近来研发新式火器，威力倍增，乃我大靖之幸事。
但这新火铳性能不稳，偶有炸膛之事……实在是令人担忧啊！”
沈承耀微微皱眉：“夏大人多虑了。神机营的火铳皆经严格检验，万无一失。”
“万无一失？”夏炳忠皮笑肉不笑，步步紧逼，“那沈侯爷可敢亲自试上一枪？也好让陛下和诸位大人安心！”
此言一出，周围顿时响起窃窃私语。
让主将亲自试枪？这不明显是在找茬吗？！
沈承耀眼中腾起怒意。他握紧拳头，正要发作，一只手轻轻按住了他的肩膀。
是元朗。
少年一身青衫，笑眯眯地上前一步，朝着皇帝行了个礼。
“陛下，草民有一言，不知当讲不当讲。”
李景琰微微挑眉。
他当然认得元朗……姜静姝的义孙，机巧奇人之后，神机营的几次火器改良都出自他手。
皇帝虽然想把沈家弄出局，但元朗这样的技术人才，还是要拉拢的。语气自然和善许多：“不必拘束，说吧。”
“回禀陛下，沈侯爷身为神机营统领，试枪自然责无旁贷。”元朗直起身，笑眯眯地看着夏炳忠。
“但草民以为，夏大人既然如此关心神机营的安危，不如也亲自下场，挑一把顺眼的试试？
一来，可以彰显朝廷命官与士卒同甘共苦，二来嘛……也免得日后有人说闲话，说夏大人只会站着说话不腰疼。”
他歪了歪头，一脸真诚：“夏大人，你不会不敢吧？”
夏炳忠的笑容僵在脸上。
“哈哈，元朗，你瞎说什么大实话！”沈承耀朗声一笑，顺手从左侧枪架上取下一把火铳，动作干净利落，“这种事，让本侯这种粗人来便是！”
夏炳忠瞳孔骤缩。
不行！
他要的不仅是报复沈家，更是要在皇帝和百官面前立威，要让所有人看到他夏炳忠的胆识和担当！
若连试枪都不敢，即便沈承耀死了，他日后也坐不稳神机营的位子，还有何前途？！
“慢着！”夏炳忠咬了咬牙，大步上前，一把拦住沈承耀，“还是本官先来！”
沈承耀微微挑眉：“哦？夏大人当真要试？不如就试本侯手上的这把？”
“不必！”他又不是疯了，非选陈六动过手脚的！
夏炳忠深吸一口气，走向右侧枪架，故作随意地取下一杆崭新的火铳，掂了掂，嘴角勾起一抹讥讽：
“沈侯爷放心，本官还不至于连扣扳机的胆量都没有！”
说完，抬手就要瞄准。
却没注意到，在他身后，元朗正挡在皇帝面前，连打手势，示意所有人赶紧后退。
“砰！”
扳机按下，一声巨响，震耳欲聋！
不是正常射击的清脆爆鸣，而是一声沉闷的、如同铁锅炸裂的轰鸣！
竟然真的炸膛了！
夏炳忠只觉得右手传来撕心裂肺的剧痛，整个人被一股巨大的力量掀飞出去，像破布口袋般重重砸在地上。
“啊！！”
凄厉的惨叫声响彻演武场。
夏炳忠挣扎着低头，看见自己的右手掌，已被炸得血肉模糊。
中间三根手指不翼而飞，只剩大拇指和小指，鲜血喷涌而出，惨不忍睹！
“夏大人？！快，快传太医！”
禁卫们反应极快，立刻围了上去，七手八脚地按住他喷血的伤口。
李景琰脸色骤变，猛地从元朗身后走出来：“这到底是怎么回事？！”
夏炳忠躺在血泊中，剧痛让他眼前阵阵发黑，可心中却满是不甘和怨恨，强撑着吼了出来：
“陛下！是沈承耀！他在火铳里做了手脚！他要谋杀臣！他要灭口！”
所有人的目光齐刷刷转向沈承耀。
李景琰眼神阴沉如墨：“沈承耀，你作何解释？”
气氛陡然紧绷。
禁卫军“唰”地抽出佩刀，将沈承耀团团围住。
沈承耀却没有动，只是叹了口气。
他的脸上没有慌张，没有恐惧，甚至带着一丝淡淡的怜悯。
“陛下，臣请陛下先见一个人。”
说着，回身一招手。
后方几个神机营士兵，押着一个五花大绑的人走了出来。
那人被堵着嘴，面如土色，浑身发抖。
夏炳忠的眼睛猛然瞪大。
陈六！他好不容易收买的神机营暗子！
难道今天的一切，都是沈家的局？
不，这不可能……
然而，沈承耀没再给他思考的时间。
他一脚踢在陈六膝窝，将人踹跪在地，又扯掉他嘴里的破布，声音冰冷：
“当今天子在上，还不把你知道的都说出来？或许还能留下一条性命！”
陈六跪在地上，磕头如捣蒜：“是是，回禀陛下，小人陈六，是神机营火铳库的副管事。
是夏大人……不，夏炳忠给了小人一万两银票，让小人把侯爷惯用的火铳毁了！
他还说只要炸死沈侯爷，事成之后，便给小人运作一个江南盐运使的肥差……小人一时糊涂，求陛下饶命啊！”
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