一、老柳下，星火微芒
玄武湖畔，荒僻处，一株虬枝盘曲的老柳垂入水中。夜色如墨，湖水泛着幽暗的光。
顾隐、顾青河、顾山子三人的身影如鬼魅般贴近，按照暗号节奏，轻轻叩击柳树干。片刻，靠近水面的茂密苇丛中传来窸窣声，一个浑身湿透、面色苍白、左臂不自然弯曲的身影被搀扶出来，正是顾潮生。搀扶他的，竟是一身渔夫短打、斗笠压得很低的了尘！
“潮生！”顾青河、顾山子抢上前，声音哽咽。
顾潮生咧嘴想笑，却牵动了伤口，倒吸一口冷气：“还……死不了。就是胳膊折了，呛了几口水。”他看向顾隐，虽未见过，但血脉中的感应和此刻情景让他瞬间明白，“隐叔公？”
顾隐点头，目光关切：“伤要紧吗？这位是……”
了尘摘下斗笠，露出清癯的面容，对顾隐合十：“顾施主，又见面了。老衲在湖边寻些草药，恰好救了这位壮士。”
“多谢了尘师傅再次援手。”顾隐郑重道谢，心中却知绝非“恰好”这么简单。
众人迅速隐入柳树后一处被芦苇和乱石半掩的浅穴。了尘手法娴熟地为顾潮生检查、固定断臂，用的正是顾隐熟悉的、带有家族特色的应急手法。
“了尘师傅，您……”顾隐试探。
了尘包扎完毕，洗净手，平静道：“老师傅临终前，除那半块残玉和那句话，还嘱托我，若见陆海星火汇聚金陵，面临‘清霜’大劫，当尽力相助，因我吴氏一脉，亦是星火余烬。老衲虽已出家，此诺不敢忘。”
吴氏！果然！顾隐心中一定。了尘不仅是联络人，本身也是星火传承的守护者。
二、地道、欧阳与星图
顾潮生忍痛，快速说出他跳城后的发现：“我落水后藏在湖边芦苇里，看到清兵调动。后来摸到附近一个早年被填埋大半的砖窑口，想起叔祖笔记里提过，顺治初年，这一带曾有反清义军活动，挖过一些地道。我进去探了一段，虽然坍塌多处，但方向……似乎指向东北，也就是卧钟岗那边！出口可能就在岗子南边的乱葬岗附近，那里树密坡陡，清兵布防或许有疏漏。”
地道！这简直是绝境中的一线生机！但风险也极大，地道年久失修，随时可能塌方，且出口也可能已被发现或堵死。
了尘接着道：“老衲近日在城内暗中探查，发现除了官府明暗哨，还有另一股极隐蔽的力量在活动。他们手法老道，似在寻找什么，也似在……监视官府行动。老衲疑心，与‘欧阳’二字有关。”
“欧阳氏？他们也来了？”顾山子惊道。
“未必是欧阳氏本支，”了尘摇头，“可能是其外围势力，或对‘璇玑’遗物有兴趣的江湖人。他们或许也在等明夜子时。”
局势愈发复杂。但此刻已无退路。
顾隐将目前所知的核心信息和需求坦诚相告：明夜子时星象窗口，需至卧钟岗钟下，以陆（墨玉牌）海（螺钿）钥匙配合云钥、铜钥，引星力开启夹层。
了尘听罢，沉吟道：“星象一道，老衲略知皮毛。七星连珠辅以辰星凌犯，确是极罕见的‘通幽’之象，古籍载其力可短暂贯通某些特殊地脉或器物灵性。但时辰极短，恐怕只有一刻钟左右。且需引导，单靠钥匙和血脉共鸣，未必足够。”他看向顾潮生带来的螺钿和顾隐的墨玉牌，“此二物，需在星力最盛时，置于特定方位，或许还需一点‘引子’。”
“引子？”
“比如，一点真正的、活性尚存的赫多罗木精华，或其强烈共鸣物。”了尘道，“老衲怀疑，那钟内夹层所封‘木心所萃’，或就是此物。但我们需要先接触到它，才能以其为引，完全激活钥匙和星力通道。这是一个环环相扣的死结。”
必须先接触到夹层内的核心，才能顺利开启夹层？这听起来矛盾，但细想却符合那种古老机关“验证-反馈-开启”的逻辑。
“或许，”顾隐思忖道，“当我们凭借钥匙和血脉接近到一定程度，那‘木心’便会有所感应，释放出微弱的引导力量，帮助我们完成最后的定位和开启？就像徽州那株老树？”
“极有可能。”了尘赞同，“所以，我们必须抵达钟下极近处，并在星象窗口内完成所有步骤。任何一环延误，皆前功尽弃，且必暴露。”
三、鄂尔泰的最后一手
督办署内，鄂尔泰听着最新汇报，眉头紧锁。全城搜捕未果，目标似凭空消失。跳城者重伤逃脱，同伙未能擒获。星象官再次确认，明夜子时三刻，星象将达到最契合点。
“他们一定藏在某个我们还没想到的地方，等待明夜。”鄂尔泰踱步，“地道……有没有可能？这一带早年确有乱党挖过地洞。去查！凡是废弃窑口、井窖、可能连通地下的地方，都给本官翻出来！尤其是卧钟岗南边那片乱葬岗！”
“嗻！”
“还有，”鄂尔泰眼中闪过厉色，“明夜子时，若他们真能突破封锁到了钟下……不必等他们完全成功。一旦有异常动静，或者确认目标出现，立刻动手！能活捉最好，若不能……就地格杀！东西，我们要；人，生死不论！”他不能容忍任何意外，哪怕可能损失一部分秘密。
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