一、匿名便条
信寄出后的第三日，清晨。
顾念新在水师学堂的盥洗室用冷水泼脸，试图洗去连日来积压的疲惫与焦灼。镜中的自己眼窝深陷，下颌冒出青茬，唯有眼神深处那簇火苗未曾熄灭。
“顾念新，有人留了东西给你。”同寝的林启荣推门进来，递过一个巴掌大的牛皮纸信封，“塞在咱们宿舍门缝下的。”
信封平平无奇，未写抬头与落款，只在封口处用火漆压了一个模糊的印记。顾念新接过，指尖触到火漆印记的瞬间，心头猛地一跳——那印记虽小且粗糙，却依稀可辨：一株简化的古木，生于两道波浪之上，树冠中有三点星芒。
简化版的顾氏族徽！但族徽本有七星，此印只三点星！
他强作镇定，对林启荣点头道谢，将信封揣入怀中，转身出了盥洗室，寻了一处僻静的回廊角落，才小心拆开。
里面只有一张裁切整齐的西洋道林纸，上面用钢笔写着一行字，字迹瘦劲有力：
“今夜亥时三刻，英租界码头三号仓库东侧门。独来。示此纸为凭。事关君家百年约，勿失勿疑。”
没有署名。只在纸张右下角，画了一个与火漆印相同的简化徽记。
顾念新捏着纸条，指节发白。对方知道自己家族的徽记，甚至知道“百年约”——这绝不是巧合。是江南吴念水的回信竟如此之快？不，不可能。那会是谁？鄂尔泰一系的清廷余孽？欧阳家的外围势力？还是……其他星火后裔？
他脑中飞速运转。父亲笔记中从未提及家族在北方、尤其在天津有何势力或联络点。这约见地点选在英租界码头仓库，显然是利用租界的特殊职权，避开清廷耳目。对方行事隐秘，却又不完全隐匿，似乎有试探之意。
去，还是不去？
他想起残片上“星火后裔当于国运维艰时重聚”的字句，想起螺钿昨夜那微不可察的异动，想起甲午惨败后胸腔内那股无处发泄的灼痛。
必须去。
但也不能毫无准备。他将纸条内容默记于心，然后将纸条凑近走廊尽头点燃的煤油灯，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬。又将牛皮纸信封撕碎，分次丢入不同的痰盂。
整个白天，顾念新如常上课、自习，只是格外沉默。傍晚时分，他向斋务长告假，称要去英租界探望一位从南洋来的远亲，取了外出的腰牌。
临行前，他将那枚沧海螺钿用细绳系紧，贴身挂在胸口。又将父亲那本《新匠学基础》手稿中，夹着残片的那几页小心撕下，折叠成小块，藏进皮鞋的夹层。他不知此去吉凶，但这两样东西，绝不能留在学堂。
二、码头暗室
英租界码头，入夜后灯火零星。
海风腥咸，混杂着货物霉变、煤灰和粪便的气味。三号仓库是座红砖砌成的老旧货栈，墙面爬满藤蔓，东侧门隐在一排生锈的货柜后，极不起眼。
亥时三刻，月隐云中。
顾念新扣响铁门，三长两短——这是纸条背面用极淡的铅笔留下的暗号。
门开了一道缝，露出一张肤色黝黑、面容精悍的中年男子的脸。男子目光如电，迅速扫过顾念新周身，又瞥向他手中那张已不存在的纸条原本该在的位置，低声道：“东西？”
顾念新摊开空手，镇定道：“看过了，烧了。”
男子眼中闪过一丝讶异，随即侧身：“进。”
仓库内堆满蒙着帆布的货箱，空气中弥漫着樟木和香料的气味。穿过几重货堆，尽头有一间用木板隔出的小室，室内点着一盏煤油灯，灯影摇曳。
灯下坐着一人，约莫四十许，穿着绸面长衫，外罩一件西式马甲，鼻梁上架着金丝眼镜，手指间夹着一支雪茄，烟雾缭绕。他看起来像个洋行买办或商人，但眼神锐利，气质沉稳，绝非寻常生意人。
“顾公子，请坐。”那人指了指对面的木箱，声音温和，带着些许江浙口音，“冒昧相邀，失礼了。”
顾念新没有坐，目光直视对方：“阁下是？”
“鄙姓沈，沈墨耘。在上海怡和洋行做些事。”沈墨耘微笑，示意带路的中年男子退出去守门，“受江南一位故人所托，给顾公子带几句话，也看看顾公子……是否真是故人之后。”
“哪位故人？”
“那位故人说，你手中当有一枚‘海眼’，夜里会生微光。”沈墨耘不答，反而缓缓道，“还说，你父亲毕生心血，在一本《新匠学基础》里，扉页有木浪星徽。”
顾念新心中凛然。对方知道的细节太具体了！“海眼”是祖母对螺钿的称呼，从未对外人言。父亲的手稿更是一直深藏。
他仍未放松警惕：“沈先生不妨直言来意。”
沈墨耘吸了一口雪茄，烟雾中目光深邃：“顾公子，甲午战败，举国震动。你在水师学堂，当比外人更知其中痛切。然而你可知，此番败因，除却朝廷腐朽、将帅无能，在器物根本之上，尚有更深层的‘技脉’断绝之患？”
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