端午过后，天气到底是彻底热了起来。
烈日当空，晒得园子里的青石板路都泛着晃眼的白光，连那满池的荷花，此刻也收敛了姿态，蔫蔫地垂着头。
唯有树荫深处，蝉鸣一声急过一声，搅得人心愈发烦躁。
这日晌午，因贾母惦记，史湘云又被接来府中小住。
她穿着一件半新的藕合色纱衫，底下系着葱黄绫子裙，还是那副英豪阔大、天真烂漫的模样，一进园子便先跑去给贾母请了安，又一阵风似的卷到了蘅芜苑和潇湘馆，拉着宝钗和黛玉说个不停，笑声清脆爽朗，仿佛能驱散这夏日的沉闷。
然而，细心的黛玉却瞧出，湘云那圆润了些的苹果脸上，眼下却隐隐透着一圈淡淡的青黑，虽被她爽朗的笑容掩盖着，但在偶尔静下来的瞬间，那眉宇间还是会流露出一丝难以掩饰的疲惫。
她那双平日里舞剑弄枪、活泼好动的手，指尖上似乎也多了几个不甚明显的针眼。
三人聚在潇湘馆的凉榻上，紫鹃和莺儿等人端上冰镇的酸梅汤并几样时新瓜果。馆内因竹荫深重，比别处凉爽许多，湘云连饮了两杯酸梅汤，畅快地舒了口气，笑道：“还是这里好！又凉快，又有林姐姐和宝姐姐陪着说话，比在我们家里受用多了！”
宝钗穿着家常的蜜合色棉纱袄，雍容安静，闻言微微一笑，道：“你既来了，就安心多住几日，陪老太太和我们解解闷。”
黛玉只穿着一件玉色夏布裙，越发显得身姿纤弱，她倚着引枕，细细打量着湘云，轻声道：“云丫头，我瞧着你像是清减了些，在家里可是累着了？还是身上不爽利？”
湘云正拿起一块切好的水红瓢西瓜，闻言，那灿烂的笑容微微凝滞了一下，随即又故作轻松地咬了一大口，汁水淋漓也顾不上，含糊道：“没有的事！我壮实着呢！在家里。。。不过是做些针线活计，费些眼睛罢了。”
宝钗心思缜密，察言观色，便知湘云话里有话，温和地问道：“可是家里的活计太重了？我恍惚听着，你叔叔婶婶那边，近来应酬似乎也多？”
这话像是触动了湘云的心事，她放下啃了一半的西瓜，拿起帕子擦了擦手和嘴，那爽朗的笑容终于维持不住，垮了下来，叹了口气，眉眼间染上了一层与她年纪不符的愁郁。
“宝姐姐，林姐姐，你们是不知道。”湘云的声音低了下去，带着几分委屈和无奈，“我们家里。。。如今不比从前了。叔叔那边衙门里事情多，应酬也多，婶娘一个人操持家务，难免吃力。我如今大了，少不得要帮着分担些。”
她顿了顿，似乎有些难以启齿，最终还是说了出来：“不瞒你们说，我如今在家里，白日里要跟着嬷嬷学规矩，或是帮着料理些琐事，到了晚上。。。常常要做活计做到三更天呢。”
“三更天？”黛玉吃了一惊，坐直了身子，眼中满是怜惜，“什么活计要熬到那般时候？便是咱们府里的绣娘，也没有这样熬灯的！”
湘云苦笑着摇了摇头，伸出自己的手，指着那几个新鲜的针眼给她们看：“你们瞧，这便是前儿晚上赶活时不小心扎的。也不是什么精细活，不过是些香袋、扇套、荷包，还有叔叔同僚家眷生日节下要送的鞋袜尺头之类。婶娘说了，咱们这样人家的女孩儿，针黹女红是根本，不可荒废，再者。。。再者自己动手，也省些开销。” 最后一句，她说得极轻，几乎含在嘴里，但宝钗和黛玉都听清楚了。
宝钗眉头微蹙，她家中豪富，从未为银钱发过愁，但也深知世家大族维持体面的不易。
她拉过湘云的手，轻轻抚过那些针眼，语气带着疼惜和一丝不赞同：“便是要学针线，也要循序渐进，岂能这般熬油费火地折腾？身子还要不要了？你叔叔婶婶也是，未免太苛责了些。”
湘云却连忙替长辈分辩道：“婶娘也是没法子，家里进项少，开销大，能省一点是一点。她自己也常熬到深夜理账呢。” 她说着，眼圈微微有些发红，却强忍着没让泪掉下来，反而挤出一个笑容，“其实也没什么，我都习惯了。只是有时候做得眼睛发花，脖子酸疼，想着若能像小时候一般，无忧无虑地和姐妹们一处玩闹，不用理会这些，该有多好。”
黛玉看着她强颜欢笑的模样，心中酸楚难言。
她自己是寄人篱下，深知其中滋味，但贾母待她极厚，从不曾在用度上短了她，更不曾让她做这些熬更守夜的活计。
她握住湘云另一只手，只觉得那手心竟有些粗糙，完全不似公侯千金应有的柔嫩，声音哽咽道：“真是个傻子。。。累了也不知说一声。往后你来了，便好好歇着，什么活计都不许想。”
湘云见她们二人如此关心自己，心中暖融融的，那点委屈也散了些，又恢复了爽利，笑道：“好啦好啦，瞧你们，倒比我还难过似的。我这不是好好的吗？不过是做些活计，累不着的。况且，”她眨了眨眼，带着点小得意，“我如今做的荷包，连婶娘都夸比以前进益了呢！”
然而，她这番“习惯就好”的豁达话语，听在宝钗和黛玉耳中，却更觉心酸。宝钗沉吟片刻，道：“话虽如此，终究不是长久之计。女儿家娇养些也是应当的，这般劳累，若熬坏了身子，岂非因小失大？你叔叔婶婶也该明白这个道理。”
黛玉也道：“正是。云丫头，你且放宽心，在这里好好将养几日。缺什么、短什么，或是闷了，只管来找我们。”
湘云感激地点点头，又拿起那块西瓜，用力咬了一口，仿佛要将所有烦恼都吞咽下去。
阳光透过竹叶缝隙，在她依旧明媚的笑脸上跳跃，却照不亮那笑容背后，隐隐预示着的、属于她未来的坎坷与辛劳。
史家的窘迫，长辈的苛责，以及她自身那无法自主的命运，都已在这看似不经意的倾诉中，露出了冰山一角。
窗外蝉声依旧聒噪，却仿佛在为这个看似豪爽、实则身不由己的侯门千金，奏响一曲淡淡的、哀伤的前奏。
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