府医几乎是连滚爬爬地被拖到了正院，一番紧张到极点的诊视后，得出了一个让所有人魂飞魄散的结论——少爷是中了剧毒！而且并非上次那种慢性潜藏的毒物，而是发作迅猛、毒性剧烈的断肠草！
焦点立刻集中到了那碟桂花糕上。经过银针试毒和府医的仔细查验，最终确认，毒源正是掺杂在桂花糕馅料中的断肠草粉末！分量足以致命！
负责这碟点心制作的，是夫人小厨房里专司白案的丫鬟小莲。这是个才十五六岁、面容清秀、平日里看着老实巴交的姑娘。当如狼似虎的婆子将她从瑟瑟发抖的人群中拖出来时，她整个人都吓傻了，瘫软在地，连哭都哭不出来，只会机械地、疯狂地磕头，额头瞬间一片青紫，渗出血丝。
“夫人饶命！老爷饶命！奴婢没有！奴婢真的没有下毒啊！奴婢就是有天大的胆子，也不敢害少爷啊——！”她的哭喊声凄厉而绝望，在肃杀的正院里显得格外刺耳。
然而，残酷的现实并未因她的哭诉而有丝毫改变。奉命搜查的管事，很快就在她居住的下人房角落，一个破旧木柜的缝隙里，“顺利”地搜出了一个用油纸包裹的、里面还残留着些许白色粉末的小包！经府医辨认，正是断肠草粉！
人赃并获！
这一下，如同铁板钉钉！所有的矛头瞬间集中到了这个小小的、卑微的丫鬟身上。
“贱人！你还敢狡辩！”尚书夫人王氏目眦欲裂，指着小莲，声音因极致的愤怒和悲痛而尖锐变形，“说！是谁指使你的？！是谁让你来害我儿的？！不说实话，我让你求生不得，求死不能！！”
严刑拷打立刻降临到小莲身上。皮鞭蘸着冷水，一下下抽打在少女单薄的身躯上，留下道道血痕。起初，小莲还死死咬定自己是冤枉的，但随着刑罚加重，剧痛和恐惧彻底摧毁了她的意志。她开始胡言乱语，先是攀咬曾因分配食材与她有过几句口角的另一个管事婆子赵嬷嬷。
赵嬷嬷被拖来，同样是一顿拷打，她自然不肯认这无妄之灾，为了脱罪，她又胡乱指认了曾与她有过过节的两个采买上的小厮……一时间，牵连范围如同滚雪球般扩大，府内人心惶惶，每个人都用怀疑和恐惧的目光打量着身边的人，生怕下一刻被拖走的就是自己。
严刑之下，必有“勇夫”，也必有冤魂。屈打成招的供词越来越多，攀咬出的关系网越来越复杂，看似线索纷繁，却如同一团乱麻，根本理不出一个清晰可靠的、指向真正幕后黑手的脉络。所有的供词都建立在恐惧和胡乱指认的基础上，漏洞百出，无法相互印证。
曹尚书震怒之余，也察觉到了其中的混乱。他下令暂停用刑，但看管依旧。案情，似乎陷入了僵局。一种无力感和更深的愤怒弥漫在正院上空。敌人仿佛隐藏在迷雾之中，随意抛出一个替罪羊，就将整个尚书府搅得天翻地覆。这种被玩弄于股掌之间的感觉，让曹尚书和夫人都感到无比的憋闷和狂躁。
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