暮色四合时，尚书府的角楼升起第一盏宫灯，昏黄的光透过雕花窗棂，在青砖地上投下细碎的影子。曹稔站在自己的小屋窗前，指尖轻轻划过窗台上那盆精心养护的兰草——这是她三个月前刚入府时，秋水偷偷送来的，如今叶片已抽出新绿，就像她终于迎来的新生。虽已恢复自由身，萧景琰却传话让她暂留府中，说是另有安排，连住处都未变动，只是往日克扣她份例的管事，如今见了她都要躬身行礼，连带着屋角那扇漏风的木门，也被悄无声息地换成了结实的梨木。
她轻轻将兰草挪到窗边，指尖拂过叶片上的薄尘，心中已有了决断：在离开前，她要先向府中为数不多的温暖，好好告别。
第一个要找的，便是秋水。
彼时秋水正在后院的浣衣局里，搓衣板前的木盆中还泡着半盆待洗的衣物，皂角的清香在潮湿的空气里弥漫。曹稔刚走到门口，就见秋水猛地抬起头，脸上还沾着几点水渍，看到她时，眼睛瞬间亮了起来，手里的棒槌“咚”地一声落在木盆里，溅起一串水花。
“芸儿姐姐！你怎么来了？”秋水快步跑过来，刚要像往常一样拉她的手，却又猛地顿住，像是突然想起了什么，脸颊微红，小心翼翼地改口，“不、不对，该叫你曹稔姐姐才对！”
曹稔看着她这副紧张又欢喜的模样，心头一暖，主动握住她微凉的手：“还是叫我稔儿吧，听着亲切。”
“嗯嗯！稔儿姐姐！”秋水用力点头，眼眶却突然红了，大颗的泪珠砸在两人交握的手背上，“我听说了，你脱籍了，以后再也不是丫鬟了……太好了，真的太好了！”她又哭又笑，语无伦次地说着，“以前总怕你被管事欺负，怕你受委屈，现在你自由了，再也不用看别人脸色了……”
曹稔任由她握着自己的手，指尖传来少女掌心的温度，鼻尖也泛起酸意。她初入尚书府时，因是“罪奴之女”，人人都对她避之不及，唯有秋水这个单纯的姑娘，会偷偷给她塞热乎的馒头，会在她被责罚后，悄悄送来伤药。这份在冰冷府邸里难得的善意，她一直记在心里。
“秋水，谢谢你。”曹稔的声音有些发哑，她从袖中取出一个沉甸甸的布包，塞进秋水手里，“这里是我攒下的一些体己银子，你拿着，藏好。以后在府里，凡事多留个心眼，别总像现在这样，什么人都信。”
秋水捏着布包，只觉得手心沉甸甸的，眼泪掉得更凶了：“我不能要你的钱……你刚脱籍，肯定需要用钱……”
“拿着。”曹稔按住她的手，眼神坚定，“我走以后，你要好好照顾自己。等以后有机会，我一定会回来看你，到时候，还要听你说府里的新鲜事呢。”
送走依依不舍的秋水，曹稔转身走向藏书阁外院。那里栽着几棵老槐树，此时叶子已落得差不多了，光秃秃的枝桠指向暗沉的天空。她要找的忠叔，就在外院的杂物间里整理旧书，这位在尚书府待了三十年的老人，是父亲曹明义当年最信任的下属，也是这三个月来，悄悄给她递过不少关键提示的人。
杂物间的门虚掩着，里面传来纸张翻动的沙沙声。曹稔轻轻推开门，就见忠叔正坐在一张旧木桌前，戴着老花镜，小心翼翼地擦拭着一本泛黄的线装书。听到动静，他抬起头，浑浊的老眼落在曹稔身上，没有丝毫意外，反而缓缓露出一抹欣慰的笑容，眼角的皱纹挤在一起，像是舒展开的老树年轮。
“孩子，来了。”忠叔放下手中的布巾，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“刚听秋水那丫头说，你拿到脱籍文书了。好，好啊……你做到了，你爹若是在天有灵，看到你如今这样，也能瞑目了。”
曹稔心头一震，眼眶瞬间湿润。她走到忠叔面前，郑重地躬身行礼，额头几乎触碰到冰冷的地面：“忠叔，这三个月来，若不是您悄悄提点我，告诉我父亲当年掌管的卷宗存放之地，又帮我避开府中眼线，我根本不可能找到贪腐案的线索，更不可能有今日的脱籍之日。这份恩情，曹稔永世不忘。”
忠叔连忙起身，伸手将她扶起，掌心的老茧蹭过她的手臂，带着岁月的温度：“小姐言重了。老奴是曹管事一手提拔起来的，当年他待我恩重如山，如今帮小姐，是分内之事。只是可惜，当年之事太过蹊跷，老奴能力有限，没能为他洗刷冤屈……”
“忠叔，”曹稔打断他的话，眼神坚定，“我虽已脱籍，但父亲的冤案一日未雪，我便一日不会停下。只是前路漫漫，我如今孤身一人，府中之事，日后或许还需仰仗您多留意。”
忠叔看着她眼中的光芒，仿佛看到了当年意气风发的曹明义，他重重地点头，语气掷地有声：“小姐放心！老奴在尚书府一日，就会替小姐盯着一日。只要有关于曹管事旧事的半点消息，无论是府里的传闻，还是旧档里的记录，老奴定会想办法告知小姐。哪怕拼了这把老骨头，也绝不会让曹管事蒙冤一辈子！”
暮色渐浓，藏书阁外院的宫灯也亮了起来，昏黄的光将两人的影子拉得很长。曹稔望着忠叔坚定的眼神，心中那块悬着的大石终于稍稍落地。她知道，离开尚书府后，调查父亲冤案的路会更加艰难，但有忠叔这个隐藏在府中的眼线，她便多了一分底气，多了一分在黑暗中前行的勇气。
她再次向忠叔躬身行礼，转身走出杂物间。晚风卷起地上的落叶，轻轻擦过她的衣角，远处传来府中打更人敲梆子的声音，笃笃笃，像是在为她的新生，敲响前行的鼓点。
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