客卿的身份，在外人眼中是沾着贵气的荣光——能与萧大公子萧景琰对坐议事，有静院这样清幽雅致的院落可居，连府里掌管杂务的管事见了，都要躬身颔首称一声“曹姑娘”。可这份荣光在曹稔心里，却像一层薄脆的瓷壳，稍一触碰便可能碎裂，露出内里藏着的尖刺。
她搬进静院不过七日，便已尝尽了“异类”的滋味。那日午后，她去墨韵斋的路上，途经府里的花园，远远便听见两个穿青布衣裙的丫鬟躲在海棠花下私语。“你说她凭什么呀？前儿还是跟咱们一起在下院洗衣的罪奴，这会子倒成了客卿，天天往公子书房跑。”“谁知道呢，指不定是用了什么不上台面的法子！你没见她昨天穿的那身碧色罗裙？那料子，咱们一辈子都穿不上！”话语里的嫉妒与鄙夷，像细小的冰粒，顺着风钻进曹稔的耳朵里。
她太清楚这份“骤然脱籍”背后藏着多少非议。如今不过是凭着偶然发现的漕运漏洞，给萧景琰提了句建议，便一步登天成了客卿——这样的“好运”，在旁人眼里，不是“另有隐情”，就是“投机取巧”。府里的目光，有的像淬了毒的针，死死盯着她的一举一动；有的像带着寒意的风，扫过她的衣袍时都带着不屑；更有暗处的窥探，夜里她起身去院角倒水，总觉得竹影深处藏着人，让她不得不将枕下的短刀握得更紧。
自那以后，曹稔愈发谨言慎行，活成了静院里一道安静的影子。每日天刚蒙蒙亮，她便起身梳洗，换上那套最朴素的月白色客卿襦裙，发髻上只插一支素银簪子，连脂粉都不施——她不愿因装扮再惹来额外的关注。从静院到墨韵斋的路，她走得又快又直，不与沿途的丫鬟婆子搭话，不驻足看廊下新开的芍药，仿佛脚下的青石板上画着既定的路线，一步都不敢偏离。
到了墨韵斋，若萧景琰正在与文先生讨论政务，她便端坐在外侧的小书房里，摊开《大雍律例》默默研读，连翻书的动作都放得极轻，生怕打扰了里间的议事；若萧景琰无事交代，她便整理前些日子借来的典籍，指尖划过《漕运志》上密密麻麻的注解时，耳朵却始终留意着周围的动静——她知道，府里的“眼睛”不仅在静院外，更在这墨韵斋的每一个角落。
大部分时间，曹稔都把自己关在书房里。窗棂上挂着素色的纱帘，将外界的喧嚣挡在外面，也将她的身影藏在一片柔和的光影里。书桌上堆满了要恶补的书籍：《吏部职官考》的封皮被她翻得起了毛边，里面夹满了写着官职职责的纸条；《天下郡县图》上用朱砂笔圈出了十几个重要的漕运码头，每个码头旁都标注着往来的粮船数量；《大雍律例》里关于“漕运舞弊”的条款，被她用蓝笔勾了又勾，旁边写满了注解。
她知道，自己缺的不只是“客卿”的身份，更是立足的底气。萧景琰看重她，或许是因为她知晓三年前父亲失踪案的零星细节，或许是因为她偶然提过的漕运隐患，可若她连最基本的律法、官制都不懂，这份看重迟早会变成失望。为了记住吏部复杂的架构，她特意将“文选司掌官员选授”“考功司掌绩效考核”这类知识点，写在小纸条上，贴在书房的屏风上，每日晨起洗漱后，都要站在屏风前背诵，直到能将这些细节一字不差地说出来。
萧景琰似乎也在暗中观察她的适应情况，并未急于交付重要任务。起初的半个月，他只让文先生送来一些旧案卷，说是“让曹姑娘熟悉府中事务”。那些案卷大多无关紧要：有五年前府中丫鬟偷窃首饰的记录，有管家处理佃户欠租的文书，甚至还有萧景琰少年时与友人打赌输了一匹马的账目。可曹稔不敢有丝毫轻慢，她将每一份案卷都平铺在书桌上，先用朱笔梳理案情的来龙去脉，再用蓝笔标注当时处理方式的利弊，最后用黑笔写下自己的改进建议。
有一份关于佃户欠租的案卷，讲的是曹府名下一块良田的佃户，因去年旱灾欠了半年租子，当时的管家直接派人收回了田地，还将佃户赶出了村子。曹稔在案卷末尾写道：“旱灾非人力可抗，强收田地虽能收回租子，却失了民心。可先免佃户半年租子，再派府中农师指导他们改种耐旱作物，待来年丰收后再补缴租子——既保了佃户的生计，又能让府里长期受益。”她的字迹工整，观点平实，没有丝毫炫技的成分，却在三日后被萧景琰提起：“曹姑娘虽不熟悉农事，却懂‘留人’的道理。”这句简单的评价，让曹稔悬了许久的心稍稍放下——她知道，这轮“试金石”般的考验，她算是接住了。
随着对府中事务的熟悉，曹稔开始悄悄为查清父亲的旧案做准备。她清楚，只待在曹府这座“围城”里，永远找不到三年前的真相，必须走出院门，去市井中寻找蛛丝马迹。每月初一、十五，她会以“采买文具”为由向管家告假，出门前总会换上最朴素的布裙，将头发挽成普通民妇的样式，尽量让自己融入街头的人流。
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