洞外的叫嚣声持续了许久，渐渐平息下来。靖南王的骑兵并未强攻，显然是想将曹稔一行人困死在山洞里。火把的光晕在岩壁上跳动，映出众人疲惫而坚毅的脸庞。山洞深处传来滴滴答答的水声，空气潮湿而压抑。
曹稔借着微弱的火光，仔细打量着山洞的四周。洞壁上的石刻斑驳陆离，刻着一些古老的图腾——盘旋的巨蟒、展翅的神鸟、还有手牵手围成圆圈的小人，看起来像是当地少数民族的遗迹。
“这里有机关！”曹稔心中一动，示意众人退后。她将火把凑近，发现那些图腾在此处形成了一个不易察觉的螺旋图案。她尝试着按住螺旋中心，用力一推，石壁竟发出一声沉闷的“咔哒”声，缓缓向内移开，露出一条仅容一人通过的狭窄通道。
一股淡淡的草药香从通道深处飘来，混合着泥土与青苔的气息。曹稔率先踏入，通道内壁光滑异常，显然非天然形成。众人屏息前行，不知走了多久，黑暗逐渐被前方一丝微弱的光亮驱散。那光亮越来越清晰，最终化为一个明亮的出口。
走出通道时，所有人都愣住了。
眼前青山如黛，环抱着葱郁的谷地；一条清澈见底的溪流蜿蜒而过，水声潺潺；几座精巧的竹楼错落有致地分布在溪边，屋顶铺着厚厚的茅草。最令人惊奇的是，这里的阳光似乎格外柔和，与外面滇南烈日的灼热截然不同。
一位身着靛蓝布衣、头发花白的老者，正坐在溪边的青石上，低头整理竹篮里的草药。他听到动静，缓缓抬起头来，看到曹稔一行人狼狈的模样——衣衫破损、满脸尘灰、眼中带着逃亡者的警觉——不禁眼中闪过一丝诧异。
“你们是谁？为何会从密道里出来？”老者的声音温和而沉稳，带着当地特有的口音，但官话说得相当清晰。
曹稔上前一步，抱拳行礼，语气恳切：“晚辈曹稔，因追查失窃卷宗，被靖南王的人追杀，误入此地，还望老丈行个方便，收留我们几日。”
老者听到“曹稔”二字，眼神忽然变得锐利起来。他放下手中的草药，站起身，仔细打量着眼前这位虽然狼狈却不失风骨的女子：“你就是京城设立女子刑司的女青天曹稔？”
曹稔微微一愣：“老丈认识晚辈？”
老者哈哈一笑，笑声在山谷间回荡：“老夫乃滇南彝寨的寨主，姓木。前些日子，寨里有个姑娘叫阿依，到县城卖绣品，被一个汉人商贾诬陷偷了他的玉佩。县衙不分青红皂白就要抓人，是女子刑司派来的女官差坚持重新勘查，最终在商贾行囊的夹层里找到了‘失窃’的玉佩，为阿依洗清了冤屈。”他顿了顿，眼中流露出赞赏之色，“阿依回来时说，那位女官差告诉她：‘女子刑司存在的意义，就是不让任何一个女子蒙受不白之冤。’曹大人为天下女子做主，老夫早已久仰大名！
“木寨主言重了，”曹稔连忙再次行礼，“为民伸冤，本是晚辈的本分。只是没想到，那件小事竟传到了这么远的地方。”
“小事？”木寨主摇摇头，“对您或许是小事，对阿依却是生死攸关。她若被定罪，按照彝寨古老规矩，偷盗者将被逐出寨子，终身不得归来。曹大人，您救的不是一个人，而是一个人的一生，一个家庭的完整。”
说话间，木寨主热情地将众人请进最大的一座竹楼。竹楼内部宽敞整洁，地上铺着竹席，空气中弥漫着淡淡的草木清香。他唤来几名寨中妇女，为曹稔等人准备了热腾腾的苦荞饼、烤山薯和自酿的米酒，又拿来捣碎的草药为受伤的随从敷上。
曹稔与老者说起了卷宗失窃的原委——那记载着靖南王多年来结党营私、私铸兵器、与北方蛮族秘密往来的铁证，是如何在林氏的内应下从刑部密室不翼而飞，自己又是如何一路追查至滇南，最终在边境小镇与林氏对峙时遭靖南王骑兵围堵，被迫躲入山洞。
木寨主听罢，手中的竹杯重重放在矮几上，眼中燃起怒火：“靖南王狼子野心，盘踞滇南多年！他强征暴敛，加重盐铁税赋；强占山林，不许寨民狩猎采药；去年洪水后朝廷拨下的赈灾粮款，经他之手后十不存一！”老人深吸一口气，平复情绪，“曹大人放心，我彝寨的儿郎，虽不善朝堂权术，但知恩图报、嫉恶如仇。我们愿助你一臂之力！”
有了彝寨的帮助，曹稔心中安定了许多。木寨主不仅为她们提供了安全的藏身之处，还派出了寨中最机敏的勇士岩桑，伪装成卖山货的货郎，前往靖南王府所在的永昌府打探消息。
傍晚，岩桑风尘仆仆地归来，带回至关重要的情报：“曹大人，林氏已于昨日将卷宗送到了靖南王府。靖南王大喜，重赏了林氏，正在秘密召集旧部，调动府兵，筹备粮草。我们在府里的内线传出消息，三日后午时，他将在王府校场祭旗起兵！”
曹稔眸色一凛。三日后，便是决战之时。一旦靖南王正式起兵，无论最终成败，滇南必将陷入战火，生灵涂炭。她看向木寨主，神色坚定：“木寨主，时间紧迫，晚辈想借彝寨的勇士一用，潜入靖南王府，在祭旗之前夺回卷宗！只要罪证在手，朝廷便能名正言顺发兵镇压，避免大规模战事。”
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