贡院附近一处临时牢房里，关押着七名涉案的寒门女学子。苏盼儿也在其中，她穿着一身囚服，脸色苍白，却依旧挺直了脊梁。
曹稔带着下属，走进了牢房。牢房内阴暗潮湿，空气中弥漫着一股霉味。七名学子看到曹稔进来，眼中都闪过一丝希冀。
“曹大人！”苏盼儿率先开口，声音带着一丝颤抖，“我们是被冤枉的！我们没有舞弊！”
其他学子也纷纷附和：“曹大人，求您还我们一个清白！”
曹稔走到苏盼儿面前，看着她眼中的泪水，心中一阵酸楚。她轻声道：“我知道你们是被冤枉的。今日提审你们，就是为了查明真相。你们要如实回答我的问题，不要有任何隐瞒。”
苏盼儿点了点头，抹去眼角的泪水：“曹大人，您问吧。我们一定如实回答。”
曹稔让下属搬来几张凳子，让学子们坐下。她坐在苏盼儿对面，温和地问道：“你在考场上，有没有发现什么异常的情况？比如，有没有人靠近你的号舍，或者有没有人对你的试卷做过手脚？”
苏盼儿仔细想了想，摇了摇头：“考场上很安静，没有人靠近我的号舍。我交卷后，试卷就被监考老师收走了，封存起来。我也不知道为什么，试卷会变成那个样子。”
曹稔又问了其他几名学子，得到的回答都差不多。她们都表示，在考场上没有发现任何异常，交卷后也没有再接触过试卷。
曹稔皱着眉头，思索片刻，换了一个角度问道：“你们在报名参加科考后，有没有人找过你们？或者有没有人威胁过你们？”
苏盼儿的脸色微微一变，似乎想起了什么。她犹豫了一下，道：“报名后，有一个陌生的男人找过我。他说，只要我愿意在试卷上写一些对朝廷不敬的话，他就可以保证我金榜题名。我拒绝了他，他还威胁我说，若是我不答应，就会让我身败名裂。”
其他几名学子也纷纷表示，曾经遇到过类似的情况。有的是被人威逼，有的是被人利诱，让她们在试卷上做手脚。
“果然如此。”曹稔心中了然，“这些人，先是威逼利诱你们，想要让你们主动舞弊。在你们拒绝后，他们就伪造试卷，栽赃陷害你们。”
她看着眼前的学子，沉声道：“你们仔细想想，那个陌生男人的长相，有没有什么特征？比如，身高、体型、口音，或者是穿着打扮？”
苏清沅仔细回忆着：“那个男人身材肥胖，脸上有一颗痣，口音是京城本地的。他穿着一身绸缎衣服，看起来像是个有钱人。”
另一名学子补充道：“我遇到的男人，也是身材肥胖，脸上有一颗痣。他还说，他是礼部侍郎张大人的人。”
曹稔的眼睛亮了起来。身材肥胖、脸上有痣、自称是张敬之的人。这些特征，都指向了一个人——库房后勤总管王胖子。
“看来，王胖子就是执行舞弊计划的人。”曹稔心中暗道，“但他只是一个小喽啰，真正的主谋，是张敬之，甚至是他背后的宠妃李氏。”
她站起身，对学子们道：“你们的话，非常重要。你们放心，我一定会查明真相，还你们一个清白。”
苏盼儿等人再次跪倒在地，泣声道：“多谢曹大人！”
曹稔扶起她们，道：“不必多礼。你们好好保重身体，我会尽快查明真相，还你们自由。”
走出牢房，曹稔的下属问道：“大人，现在我们可以确定，王胖子就是潜入库房调换试卷的人。但他已经失踪了，我们该怎么办？”
曹稔眸光一闪：“王胖子贪财怕死，他不会轻易离开京城。他一定是被幕后黑手藏了起来。我们现在要做的，是提审张敬之！”
她顿了顿，又道：“张敬之是礼部侍郎，位高权重。想要提审他，必须要有足够的证据。我们手中的银锁和学子的证词，还不足以定他的罪。我们还需要一个关键的证据——伪造试卷的誊录官。”
下属们纷纷点头：“大人说得是。只要找到誊录官，就能指证张敬之。”
曹稔点了点头，道：“立刻派人去调查贡院的誊录官，尤其是那些与张敬之关系密切的人。我相信，很快就能找到线索。”
阳光透过牢房的窗户，洒在苏盼儿的身上。她望着曹稔离去的背影，心中充满了希望。她知道，曹大人一定会为她们洗刷冤屈。
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