长安，太极殿。
李世民坐在御座上，听户部侍郎念今年夏粮的折子。
许元已经五天没露面了，这人要么天天往眼前凑，要么突然消失。
哪种情况都不让人省心，但消失比出现更可怕。
消失意味着他在忙，忙意味着有事，有事意味着麻烦。
户部侍郎刚念到江南道的粮产，殿外忽然起了动静。
许元衣冠不整，靴子上沾着泥，左边袖口还撕了一道口子。
他从殿门口一路踉跄到御前，两腿一软摔在地上。
“陛下！”
他的声音全哑了，眼眶通红，鼻翼两侧发白。
“俱兰城……凯利那个疯子，屠城了！”
许元双手撑地，指甲缝里嵌着黑泥，整个人抖得厉害。
“五千大唐侨民，三千商队护卫，全部……全都没了！”
他说不下去了，额头磕在砖面上。
“臣有罪！臣派太医去救他们的兵，臣以为他们还有人性。”
“是臣天真，是臣不该相信蛮夷！”
户部侍郎手里的折子掉了，他自己都没发觉。
李世民站了起来。
“消息确实？”
许元从怀里摸出一卷染了血的帛书，双手举过头顶。
“前日急递，俱兰守将亲笔。”
他喘了一口气。
“臣收到时，人已经快马跑死了三匹。”
长孙无忌接过帛书，展开看了一遍，把帛书递给李世民，没加评价。
李世民看完，把帛书放在案上。
他没摔东西，没拍桌子，这种安静比暴怒更让人害怕。
“五千侨民。”
李世民开口了，每个字都很轻。
“朕治下的百姓，在朕的疆域之内，被一支蛮军屠了。”
没有人接话。
“传兵部，传中书省。”
李世民转身走了两步，又停下。
“许元。”
“臣在。”
许元还跪着。
“你的太医，你的商队，现在什么情形？”
“太医六人尚在拜占庭营中，生死未知。”
“商队，”许元的声音又哑了下去，后半句说不出口。
散朝之后的太极殿里只剩下几个内侍在收拾东西。
许元跪在原地没动，一直等到所有人都出了殿门，他站起来拍了拍膝盖上的灰。
走出殿门时，阳光刺眼。
许元眯了眯眼，从袖子里摸出一块帕子擦了擦脸。
眼眶上的红是辣蓼汁抹的，出门前涂在眼皮内侧，能红大半个时辰。
靴上的泥是在宫门外的花圃里蹭的，袖口那道撕裂是提前用刀划好的，看着像匆忙中刮破。
那卷帛书上的血是鸡血，守将的笔迹是真的。
许元提前备了三封信，内容各有不同，今天用的是最重的一封。
五千侨民也是真的，人还活着，在俱兰城里好好待着。
但朝堂上没人能核实，急递从西域到长安要二十天，消息一来一回四十天。
四十天的窗口，够许元做很多事。
马周在宫门口等着他，两人走在夹道里，马周先开口。
“你哭得挺像。”
“谢夸奖。”
“帛书上的血，什么血？”
“鸡血。”
许元答得坦然。
“杀了两只，选颜色深的那只，放了半天，等它稍微发暗再涂。”
“太新鲜的不像，太干的不沾布。”
马周走了几步。
“如果陛下查呢？”
“查什么？俱兰城二十天路程，等使者到了，该发生的都发生了。”
“到时候血是真的，人也是真的死了。”
马周停下脚。
“你的意思是，”
“凯利是真会屠城的。”
许元拐过一道弯，语气松散得不像在谈人命。
“他粮断了，水脏了，兵病了一半，部落也反了。一只困兽，除了发疯还能干什么？”
马周没接话，脸色不太好看。
“太医呢？”
他隔了一会儿才问。
许元沉默了几息。
“周崇远机灵，我在他药箱底下缝了一封信。拜占庭人翻不到那种地方。”
“信上写什么？”
“教他怎么跑。”
许元回到府上，进了书房，从暗格里取出一张地图，画的是俱兰城以西四百里的地形。
刘七最新的回信夹在地图里。
信很短，六个字：三家已动，路断。
许元提笔写信，这封信不走大唐的驿路。
它会被交给一个胡商，胡商到凉州换人，凉州换到沙州，沙州再换到焉耆，最终到俱兰城，收信人是凯利。
信是用拜占庭宫廷的密文写的，许元花了八个月搞到密文格式，又花了三个月找人练出笔迹。
信的落款是君士坦丁堡一位宫廷重臣的名字，这人跟凯利有旧怨，但职权上能调动东方军区的补给线。
信的内容很简单：凯利在俱兰城的行动未获授权，补给已停，速归述职。
这封信是假的。
但凯利不会觉得假，因为他的补给确实断了。
当一个人已经相信自己被抛弃的时候，你递给他一封确认被抛弃的信，他不会怀疑信的真假。
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